De toekomst van Sergio Pérez bij Red Bull Racing hangt aan een zijden draadje. Hoewel de Mexicaan eerder dit jaar nog zijn contract met twee jaar verlengde, lijkt de teamgenoot van Max Verstappen te moeten vertrekken als hij niet snel verbetering toont.
Het kan soms snel gaan in de Formule 1-wereld. Anderhalve maand geleden bracht Red Bull een ronkend persbericht naar buiten waarin stond dat de samenwerking met Pérez met twee jaar werd verlengd. Hoewel de coureur uit Guadalajara niet in de beste vorm van zijn leven stak, koos het Oostenrijkse team voor continuïteit. Wellicht dat Pérez met zijn nieuwe contract meer vertrouwen kreeg.
Dat bleek niet zo te zijn. Red Bull is niet het dominante team van de twee jaar hiervoor. Hoewel Verstappen niet meer met een halve minuut voorsprong wint, knokt hij nog wel om zeges. Pérez is daar ver van verwijderd. Hij voert de laatste maanden vooral gevechten in het middenveld uit. Hij maakt aantoonbaar veel fouten en heeft niet de snelheid om zich naar voren te knokken. Pérez stond in China voor het laatst op het podium, acht races geleden.
Teambaas Christian Horner spreekt al wekenlang zijn steun uit voor Pérez, maar ook dat houdt een keer op. Topteam Red Bull heeft een tweede coureur nodig die er staat om Verstappen strategisch te helpen of om Red Bull aan een nieuwe constructeurstitel te helpen. De energiedrankjesfabrikant staat nog bovenaan in het contructeurskampioenschap, maar McLaren loopt met Lando Norris en Oscar Piastri de laatste weken in rap tempo in.
Het voedt de geruchten dat Red Bull op het punt staat gebruik te maken van een van de ontsnappingsclausules om eerder onder het contract van Pérez uit te kunnen. Volgens verschillende media kan dat bijvoorbeeld als hij na de Grand Prix van België volgende week honderd punten of meer achter Verstappen staat. Pérez staat voorafgaand aan de race op de Hungaroring 137 punten achter Verstappen (255 om 118).
Dat Red Bull zo lang wacht met een rijderswissel, is ongebruikelijk voor het team. Coureurs als Pierre Gasly, Alexander Albon en eerder Daniil Kvyat werden voor minder teruggezet naar het dochterteam, het huidige VCARB.
Dat Pérez langer de kans krijgt dan sommige andere coureurs heeft voornamelijk te maken met zijn potentiële vervangers. Die kloppen slechts sporadisch op de deur. Daniel Ricciardo werd een jaar geleden teruggehaald als mogelijk Red Bull-coureur, maar de voormalig teamgenoot van Verstappen heeft nog maar weinig laten zien sinds zijn terugkeer in de koningsklasse.
Sterker nog, Ricciardo's VCARB-teamgenoot Yuki Tsunoda doet het veel beter. De Japanner verlengde onlangs zijn contract bij Red Bull, maar leek lange tijd niet op de radar bij het vlaggenschip te staan. Dat kan komen omdat hij aan het naar Aston Martin vertrekkende Honda gelieerd is. Ook zijn scheldkanonnades over de boordradio en zijn wisselvallige prestaties van de laatste jaren helpen niet echt mee om zichzelf als topkandidaat voor Red Bull te bestempelen.
Toch deed Tsunoda donderdag in Boedapest wel een open sollicitatie. Voor verschillende camera's herhaalde hij dat hij vond dat hij wel degelijk genoeg had laten zien om teamgenoot van Verstappen te worden. "Ik vind dat ik een kans verdien", zei Tsunoda letterlijk. En: "Het zou raar zijn als ze voor Liam (Lawson, red.) kiezen."
Testcoureur Lawson werd na de Grand Prix van Groot-Brittannië bestempeld als de topkandidaat om Pérez te vervangen. Dat gebeurde nadat bekend werd dat de Nieuw-Zeelander een zogeheten 'filmdag' mocht afwerken voor Red Bull. Hoewel een filmdag geen officiële test is en er strikte regels voor het team aan verbonden zijn, gebruiken de teams zo'n sessie wel degelijk als een verkapte testsessie.
Zo mocht Ricciardo vorig jaar ook een filmdag afwerken in een Red Bull. De data die het team uit die sessie haalde, bleek genoeg voor Red Bull om Ricciardo in de AlphaTauri van Nyck de Vries te zetten. Het was voor de Nederlander het (voorlopige) einde van zijn Formule 1-loopbaan.
Of het zo'n vaart met Lawson en Pérez loopt, valt te bezien. Hoewel Lawson vorig jaar een prima indruk maakte als vervanger van de geblesseerde Ricciardo, kreeg hij van Red Bull niet het vertrouwen voor een permanent stoeltje. Bovendien zou Red Bull een behoorlijk risico nemen om talent Lawson nu al naast Verstappen te zetten. Coureurs als Albon en Gasly - die meer Formule 1-ervaring hadden dan Lawson nu - redden het destijds ook niet naast de Limburgse topcoureur. Het afbraakrisico bij Lawson is dus groot.
Pérez maakte donderdag een ontspannen indruk tijdens zijn mediasessie in een snikheet motorhome van Red Bull Racing. Volgens de veelbesproken teamgenoot van Verstappen is de druk voor hem niet anders dan normaal. "Het team en ik willen in de komende twee races onze vorm terugvinden, niet meer en niet minder dan dat", zei Pérez.
"Ik heb niet op de toppen van mijn kunnen gepresteerd. Dat heeft allerlei redenen, maar daar neem ik mijn verantwoordelijkheid voor. We zitten in een soort vicieuze cirkel waarin er een hoop misgaat. Bij de laatste race in Silverstone bijvoorbeeld hadden we een heel sterke vrijdag, maar verknoeide ik het in de kwalificatie. Tijdens de race gokten we verkeerd met de strategie. Maar het belangrijkst is waar ik aan het eind van het jaar sta in Abu Dhabi. Ik deze achtbaanrit uitzitten en krijg hopelijk mijn vorm snel terug."
Als de updates aan de auto van Verstappen en Pérez goed blijken te werken, moet die vorm dit weekend in Hongarije dus al terugkomen. De eerste vrije training op de Hungaroring begint vrijdag om 12.30 uur.
Source: Nu.nl algemeen