De Copa America krijgt zondagnacht het gewenste slot: Lionel Messi in de finale. Met Argentinië kan hij in zijn woonplaats Miami zijn derde grote prijs in drie jaar winnen.
Vlak voor de finale van de Copa America kon Lionel Messi nog even naar zijn vaste kapper. In zijn woonplaats Miami speelt de Argentijn zondagnacht tegen Colombia een thuiswedstrijd. Een jaar geleden bracht hij de stad in de Amerikaanse staat Florida in vervoering door voor Inter Miami, de club van eigenaar David Beckham, te tekenen. Met Argentinië kan hij er nu zijn derde grote prijs in drie jaar winnen.
De organisatoren van de Copa America zullen zich in hun handen knijpen met Messi in de finale. Het toernooi dat normaliter in Zuid-Amerika wordt gespeeld, week dit jaar uit naar de VS, als voorproefje op het WK van 2026 in Canada, Mexico en voornamelijk Amerika.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Sinds zijn komst naar Miami werd Messi in de VS de belichaming van voetbal, of soccer, zoals de lokale bevolking het noemt. De Argentijn is te zien op billboards in de Amerikaanse metropolen en in talloze tv-spotjes waarin hij meestal zwijgend figureert. Overal waar hij speelt, ontbrandt de Messimania.
Maar ook tegenstander Colombia spreekt tot de verbeelding. De Zuid-Amerikanen verloren in februari van 2022 voor het laatst, uitgerekend tegen Argentinië, en zijn sindsdien 28 wedstrijden op rij ongeslagen. Bij de bookmakers zijn Messi en zijn teamgenoten favoriet, maar veel scheelt het niet.
De Argentijnen begonnen het toernooi als titelverdediger. Drie jaar geleden won Messi zijn eerste grote prijs met zijn nationale ploeg bij de Copa America in Brazilië. Hij rekende toen af met het hardnekkige verwijt dat hij in het shirt van Argentinië niet uit de verf kwam. De ban bleek gebroken: in 2022 werd hij wereldkampioen in Qatar.
Messi was de afgelopen weken niet in topvorm. Pas in de halve finale tegen Canada maakte hij zijn eerste doelpunt, een intikkertje van dichtbij. In de penaltyreeks in de kwartfinale tegen Ecuador lepelde hij zijn strafschop over de lat en moesten anderen hem uit de brand helpen.
Meer dan ooit leunt Messi op zijn teamgenoten, in plaats van andersom, zoals in het verleden vaak het geval was. ‘Hij is als een grote broer voor ons’, zei Rodrigo De Paul, een van de adjudanten die voor Messi door het vuur gaan.
De Paul liet zich ontvallen dat de Copa America waarschijnlijk Messi’s laatste toernooi zal zijn. De achtvoudig Gouden Bal-winnaar zelf houdt zijn opties nog open. ‘Ik bekijk het van dag tot dag’, zei hij na het bereiken van de finale. ‘Ik geniet met volle teugen van deze laatste gevechten.’
De Copa America was soms het toernooi van de nostalgie. De bijna vergeten James Rodriguez was een van de uitblinkers bij Colombia. Rodriguez brak in 2014 door op het WK in Brazilië, vooral dankzij een wondergoal tegen Uruguay. Vervolgens flopte hij bij Real Madrid, waarna het onder meer via Bayern München en Everton bergafwaarts ging.
Het shirt van zijn land maakte de afgelopen weken verloren gewaande krachten bij hem los. Rodriguez was aangever bij de beslissende 1-0 in de halve finale tegen Uruguay. ‘Ik heb hier dertien jaar op gewacht’, sprak de geëmotioneerde Colombiaan.
Ook was de Copa America het toernooi van de tumult. Vooral in de halve finale tussen Colombia en Uruguay bereikten de emoties het kookpunt. Colombiaanse supporters belaagden het familievak van de Urugayaanse selectie, waarna enkele Urugayaanse spelers, onder wie Liverpool-spits Darwin Núñez, de tribune opklommen om wat klappen uit te delen. De Zuid-Amerikaanse voetbalbond Conmebol kondigde onderzoek aan naar het incident.
De vechtpartij leidde tot vragen over de beveiliging in de Amerikaanse stadions. Over twee jaar moet het beter, als het WK de VS aandoet. Dan is niet Conmebol, maar de Fifa verantwoordelijk voor de organisatie.
Ook andere zaken bleken nog voor verbetering vatbaar. De velden in de reusachtige Americanfootbalstadions waarin gespeeld werd, voldeden ternauwernood aan de minimale afmetingen. Bij het schakelen tussen het EK en de Copa America leek bij laatstgenoemde soms zaalvoetbal te worden gespeeld.
Daarbij lieten de velden ernstig te wensen over. In sommige stadions werd een dunne laag natuurgras over het al aanwezige kunstgras gelegd, waardoor de droge plaggen soms in het rond vlogen.
In veel speelsteden zorgde verzengende hitte voor problemen. Een wedstrijd tussen Canada en Peru in Kansas City moest worden stilgelegd nadat een assistent-scheidsrechter was flauwgevallen.
Voor gastland Amerika werd de Copa America geen sportief succes. De Amerikanen waren net als de andere, aanstaande WK-organisatoren Canada en Mexico uitgenodigd voor de speciale editie. Canada verraste met een plek in de halve finale, maar Mexico en Amerika werden in de groepsfase uitgeschakeld. Het kostte de Amerikaanse bondscoach Gregg Berhalter zijn baan.
Zorgelijk, met het oog op 2026, waren de vele lege plekken op de tribunes, zelfs tijdens wedstrijden van Amerika. Bij het zoeken naar verklaringen werd gewezen op de hitte, maar vooral ook op de buitensporig hoge ticketprijzen.
Wie zondag bij de finale wil zijn, moet minimaal rond de 1.500 dollar betalen. Toch zullen de 65 duizend stoeltjes van het Hard Rock Stadium waarschijnlijk gevuld zijn. Een mogelijk laatste opleving van Messi in het shirt van Argentinië blijkt onweerstaanbaar.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant