Na jaren van sleutelen gaat Europa's nieuwste raket dinsdagavond voor het eerst de ruimte in. Leuk feitje: een aantal belangrijke onderdelen zijn van Nederlandse makelij. Sterker: zonder een ontsteker uit het Brabantse Klundert gaat de raket überhaupt de lucht niet in.
Sinds 2014 wordt al aan de Ariane 6 gewerkt en de lancering is al meermaals uitgesteld. Europa heeft daardoor al een paar jaar geen eigen raket om naar de ruimte te schieten. De Ariane 5 wordt namelijk niet meer gemaakt en de Italiaanse Vega C-raket kampt met problemen.
Europa zat volgens Joost Carpay van Netherlands Space Office in een "perfect storm", waardoor Europese vracht een tijdlang met raketten van het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX mee moest. "Dat is geen ramp voor een tijdje, maar met de Ariane 6 hebben we het lot weer in eigen handen."
Hoewel Carpay het "geen ramp" noemt, sprak directeur-generaal Josef Aschbacher van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in 2023 van een acute lanceercrisis. "We moeten snel actie ondernemen, zodat we meekunnen in de ruimterace en strategische onafhankelijkheid in de ruimte kunnen behouden", schreef hij.
Het Ariane 6-programma is een Europese samenwerking waar dertien lidstaten aan meewerken. Frankrijk, Duitsland en Italië nemen de meeste kosten voor hun rekening. Nederland draagt 1,6 procent bij.
Aerospace Propulsion Products uit Klundert zorgt met zijn ontsteker voor de steekvlam die de raket ontsteekt. "Bij het nulpunt van de aftelling zie je ons aan het werk", zegt directeur Edwin Vermeulen. Later, als de boosters van de raket worden afgestoten, zorgen uitvindingen uit het Brabantse dorp er nogmaals voor dat systemen die doorvliegen in de ruimte worden gestart.
Nieuw aan de Ariane 6 is dat sommige raketmotoren herstart kunnen worden. Ook is de Ariane 6 een modulaire raket, wat betekent dat hij met verschillende onderdelen opgebouwd kan worden.
Niet alleen kan de raket meerdere satellieten naar de ruimte brengen, ook is de Ariane 6 geschikt voor maanmissies. Tijdens zijn eerste vlucht dinsdagavond neemt de raket verschillende satellieten en experimenten mee van ruimtevaartorganisaties, bedrijven, onderzoeksinstituten en universiteiten.
Ontwikkelingen in de ruimtevaart gaan hard. SpaceX lanceert aan de lopende band raketten die daarna terugkeren naar de aarde voor hergebruik. Dat zal de Ariane 6 niet doen. Maar niemand steekt ook onder stoelen of banken dat Europa achterloopt op de Amerikaanse ruimtevaart. Al wordt in Europa ook al wat getest met het recyclen van raketten.
"Het is niet zo dat we met de Ariane 6 dat gat ten opzichte van de VS in één keer dichtlopen", zegt Frank Meiboom van Airbus tegen NU.nl. In de productiehallen van Airbus in Oegstgeest worden grote onderdelen voor de motorophanging van de raket gebouwd. "Ariane 6 brengt Europa met name weer autonomie voor lanceringen."
De lancering vindt dinsdagavond na 20.00 uur plaats. Maar dat gebeurt niet vanuit Europa. Vanwege de ongunstige ligging worden daar namelijk geen raketten gelanceerd. Brussel wil liever ook niet afhankelijk zijn van de Verenigde Staten voor de lancering van kritieke infrastructuur. Daarom is gekozen voor de Europese lanceerbasis in het Zuid-Amerikaanse Frans-Guyana. Door raketten vanaf een zuidelijker gelegen plek te lanceren, krijgen ze een zetje mee in hun reis naar de ruimte.
In de productiehal van Airbus komt een groot scherm te hangen waarop medewerkers en oudgedienden de lancering volgen. "Dat wordt enorm spannend, hier hebben we jaren aan gewerkt", zegt Pieter Cornelissen van Airbus.
Het bedrijf bevindt zich vroeg in de ontwikkelingsketen voor de Ariane 6 en leverde de onderdelen voor de eerste versie van de raket al twee jaar geleden af. Dinsdagavond kunnen ze - als het allemaal goed gaat - kort van hun werk genieten. "We werken vier tot zes maanden aan een onderdeel", zegt Cornelissen. "Na de lancering hangen ze een aantal minuten aan de raket en dan is het weer klaar."
Source: Nu.nl algemeen