Mark Cavendish maakte woensdag zijn droom waar door voor de 35e keer een etappe in de Tour de France te winnen. De recordmissie beheerste het leven van de 39-jarige Brit. Hij moest een groot offer brengen.
Normaal gesproken zijn sprinters woest zodra ze verliezen, maar na de finish in Saint-Vulbas is alles anders. Zodra Cavendish zijn wiel als eerste over de streep drukt, geven zijn verslagen concurrenten direct de felicitaties via schouderklopjes en handgebaren. Iedereen in het peloton gunt Cavendish deze zege.
"Iedereen was de laatste dagen al zo aardig", zegt Cavendish op de persconferentie na zijn overwinning. "Veel renners - niet iedereen - hebben de afgelopen dagen gezegd dat ze hoopten dat ik nog een rit zou winnen. Dat maakt me emotioneel. Ik ben heel blij dat ik deel uitmaak van dit peloton. Ik zal fan blijven van deze renners als ik stop."
Cavendish is namelijk bezig aan zijn laatste jaar als wielerprof. Eigenlijk zou hij vorig jaar in de Tour de France afzwaaien, maar dat liep anders. Toen de Brit in de achtste etappe onderuitging, moest hij zijn lievelingskoers met een sleutelbeenbreuk verlaten. Zo wilde hij geen afscheid nemen. Daar begon de missie: de jacht op de 35e Tour-zege.
Astana Qazaqstan, waarvoor Cavendish sinds vorig jaar rijdt, had het volste vertrouwen in de sprinter en zette het hele seizoen in het teken van de 35e Tour-zege. De Italiaan Davide Ballerini en de Deen Michael Mørkøv werden bij het project gehaald om de kans op succes zo groot mogelijk te maken. "Ik wist dat dit het doel was toen ik tekende. Dat was heel duidelijk", zegt Mørkøv.
Ook Cees Bol was een belangrijke pion in het project. De 28-jarige Nederlander hoopte vorig jaar het record al te pakken met Cavendish. "Toen dat niet lukte, voelde het gewoon niet af. Dit jaar had ik bij de start van de Tour al het gevoel dat we er meer klaar voor waren."
Dat lag volgens Bol niet alleen aan de nieuwe samenstelling van het team. Ook de voorbereiding was anders. "We hebben dit jaar met z'n allen een hoogtestage gedaan. Ook in de staf zijn er wat mensen bij gekomen, zoals een nieuwe trainer die de lijnen heeft uitgezet. We werken het hele jaar meer als een groep."
"Het geloof was er wel al. Niet alleen in de koersen, maar ook op trainingskampen. Het hele jaar door zijn we ermee bezig geweest. Niet dat het als een poster boven ons bed hing, maar alles stond in het teken van dit doel. Dan is het extra mooi dat het lukt."
De felicitaties van zijn concurrenten deden Cavendish goed, maar belangrijker nog was het moment vlak daarna. Zijn gezin vliegt hem in de armen. Zijn zoon blijft roepen: "Papa, papa, je hebt gewonnen!"
Zijn gezin was de reden dat Cavendish op 22 mei vorig jaar zijn wielerpensioen aankondigde. "Vandaag is de vijfde verjaardag van mijn zoon Casper", zei Cavendish destijds. "Ik vind het nu belangrijk dat ik elke verjaardag meemaak. Dat ik alle schoolconcerten kan zien of ze kan helpen bij hun sportwedstrijden. En dat ik met ze kan spelen zonder bang te zijn voor een blessure of griepje."
Toen zijn carrière door de sleutelbeenbreuk in de Tour wel heel ongelukkig leek te eindigen, moedigde juist zijn gezin hem aan om door te gaan. Daarvoor moest Cavendish - die in 2008 zijn eerste Tour-succes boekte - wel een groot offer brengen. "Ik ben denk ik minder dan drie weken thuis geweest dit jaar", zegt hij.
"Ik was alleen maar weg om te trainen of te racen. Dat ze hierheen zijn gekomen en dit moment met me kunnen delen, is heel speciaal. Want wat is het nut als je dit niet kunt delen met de mensen die het dichtst bij je staan. En in het bijzonder mijn kinderen", vertelt Cavendish, die samen met zijn kinderen het podium besteeg.
Cavendish moest even wachten op zijn 35e zege, waarmee hij wielerlegende Eddy Merckx achter zich laat. Zijn laatste Tour-succes boekte hij in 2021, toen hij maar liefst vier etappes won. Al had hij het record toen al kunnen pakken, zegt Mørkøv, destijds ploeggenoot van Cavendish bij Deceuninck-Quick-Step.
"Hij volgde in dat jaar niet mijn wiel op de Champs-Élysées. Daar had hij zijn 35e al kunnen winnen. Maar nu hoef ik niet meer boos op hem te zijn", zegt hij met een knipoog. Na 2021 leek de carrière van Cavendish op een einde te lopen, maar hij bleef vechten en bewijst al zijn criticasters met zijn 35e Tour-zege het tegendeel.
"Het is geweldig", jubelt coach Mark Renshaw. "Hij is als goede wijn. Hij wordt beter en beter. Hij was echt heel erg toegewijd. Dat hij zo weinig bij zijn familie is geweest heb je nodig als renner. Ik wist dat er een dag zou komen dat het allemaal zou kloppen. Niemand in het team had twijfel."
Terwijl Bol de toegestroomde pers te woord staat, dreunt de muziek van de ploegbus inmiddels over de Franse graanvelden. "We gaan wel een paar glazen champagne drinken. En dan gaan we op naar nummer 36."
Source: Nu.nl algemeen