Wetenschappers hebben met behulp van fossielen een prehistorisch jachtdier ontdekt dat lijkt op een gigantische salamander. Het dier had heel scherpe hoektanden en domineerde in de zeeën voordat de dinosaurussen bestonden.
De wetenschappers onderzochten vier fossielen die zo'n tien jaar geleden zijn gevonden. Aan de hand daarvan ontdekten zij de nieuwe soort, de Gaiasia jennyae. De fossielen zijn zo'n 280 miljoen jaar oud. Daarmee bestond het dier zo'n 40 miljoen jaar voordat de dinosauriërs ontstonden.
De fossielen bevatten onder meer een deel van een schedel en een ruggengraat. De wetenschappers publiceerden hun bevindingen woensdag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Het jachtdier was groter dan een mens en had een brede en platte kop. Hij gebruikte zijn scherpe voortanden om zijn prooien te grijpen en naar zich toe te trekken. "Hij jaagde als een agressieve nietmachine", zegt bioloog Michael Coates, die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen persbureau AP.
Biologen onderzoeken dieren zoals de Gaiasia jennyae om meer te weten te komen over de evolutie van de zogenoemde tetrapoden. Dat zijn dieren die op een later moment vanuit de zee het land opzochten en waarbij de vinnen zich tot poten ontwikkelden. Uiteindelijk evolueerden deze dieren zich door tot de landdieren die we nu kennen.
De fossielen zijn gevonden in Namibië. In de periode dat de Gaiasia jennyae leefde, was het zuiden van Afrika bedekt met gletsjers.
Door de ontdekking moet de wetenschap wellicht de hypothese over het ontstaan en de verspreiding van tetrapoden aanpassen. Wetenschappers dachten dat tetrapoden in die tijd vooral in warmere gebieden voorkwamen, dichter bij de huidige evenaar. Door de relatief zuidelijke vondst is die theorie niet meer helemaal waterdicht.
Het dier ontleent zijn naam Gaiasia jennyae voor een deel aan een gesteente dat in de ondergrond van het huidige Namibië lag, de Gai-As-formatie. Jennyae komt van de paleontoloog Jennifer Clack, die veel onderzoek deed naar de evolutie van tetrapoden.
Source: Nu.nl algemeen