Voor Oostenrijker Marko Arnautovic wordt de wedstrijd tegen Oranje van dinsdag een bijzondere. De aanvaller speelde drie jaar voor FC Twente en bouwde daardoor een speciale band met Nederland op.
Arnautovic komt maandagmiddag sjokkend de perszaal van het Olympiastadion in Berlijn binnen. Met zijn kenmerkende stoere houding, tatoeages en nonchalante lachje is Arnautovic niet iemand waarvan je verwacht dat hij bezig is met gevoelens.
Toch vertelt de Oostenrijker op de persconferentie openhartig over zijn bijzondere gevoel voor Nederland en FC Twente, waar hij als tiener terechtkwam en drie jaar speelde. Wat hij nog weet van zijn tijd in Enschede? "M'n herinneringen zijn enigszins vervaagd", zegt Arnautovic lachend.
"Maar de drie jaren bij Twente waren wonderschoon. Ik leefde in een gastgezin, was een jonge jongen. Het was moeilijk en bijzonder. Nederlandse mensen zijn heel familiair. Dat vond ik mooi."
Arnautovic maakte in zijn tijd bij FC Twente veertien Eredivisie-doelpunten, maar gold ook als een enfant terrible en raakte meermaals in opspraak. Zo werd hij beschuldigd van racisme richting Willem II-verdediger Ibrahim Kargbo en reed hij - zonder rijbewijs - een huurauto in de prak.
Toch voelde Arnautovic zich altijd gewaardeerd in Nederland. "Ik vond het publiek in de Nederlandse stadions altijd zeer indrukwekkend."
Arnautovic verruilde FC Twente in 2009 op huurbasis voor Internazionale en keerde daarna niet meer terug in de Nederlandse competitie. Toch spreekt de Oostenrijker de Nederlandse taal nog. "Dat vind ik mooi. Nederland voelt als mijn tweede vaderland."
Arnautovic zegt op technisch vlak veel te hebben geleerd in Nederland. "Ook tactisch heb ik veel opgestoken. Hollanders spelen zoals Hollanders spelen. Ze willen de bal hebben en altijd dwars door de linies van de tegenstander heen voetballen. Dat heeft een positieve invloed op me gehad."
De band met Nederland komt ook tot uiting bij zijn club Internazionale. Met Davy Klaassen, Stefan de Vrij en Denzel Dumfries zijn drie Nederlanders actief bij de Italiaanse landskampioen. Alleen de laatste twee behoren tot de Oranjeselectie, maar met alle drie heeft Arnautovic een speciale band.
"Stefan en Davy zijn als tweelingbroers voor elkaar. Dat is grappig. Ik heb een goede band met ze", vertelt Arnautovic. "Met Denzel ben ik nog hechter. Hij is een goede vriend van mij. We bellen en appen vaak."
Arnautovic sprak met Dumfries over de wedstrijd tussen Nederland en Oostenrijk. "Denzel zei dat hij de beste en de sterkste is en dat Nederland gaat winnen. We pesten elkaar een beetje. Tijdens de wedstrijd zijn we geen vrienden. Ervoor en erna wel."
De Oostenrijkse bondscoach Ralf Rangnick, voormalig trainer van Manchester United, liet op de persconferentie doorschemeren dat Arnautovic dinsdag waarschijnlijk start tegen het Nederlands elftal. Feyenoorder Gernot Trauner mist de wedstrijd vanwege een blessure.
Oostenrijk verzamelde tot dusver drie punten uit twee wedstrijden. De ploeg verloor van Frankrijk (0-1), maar klopte daarna Polen (3-1). Oostenrijk is bij een zege op Nederland door naar de volgende ronde. Het land kan zich ook nog als één van de vier beste nummers drie plaatsen voor de knock-outfase.
Rangnick denkt dat Oostenrijk een zware avond kan verwachten. "Nederland is individueel gezien net zo goed als Frankrijk, alleen in de breedte iets minder. Ze hebben zoveel topspelers. En dan heeft nog niets eens iedereen gespeeld", zegt Rangnick.
De wedstrijd tussen Nederland en Oostenrijk begint dinsdag om 18.00 uur. De Slowaak Ivan Kruzliak is de scheidsrechter van dienst.