N’Golo Kanté leek verloren voor het topvoetbal vanwege langdurig blessureleed en een transfer naar Saoedi-Arabië. Maar nu hij fit is, kan de Franse bondscoach Didier Deschamps niet om hem heen.
Gesteld kan worden dat het de laatste dagen in aanloop naar de clash tussen Nederland en Frankrijk, vrijdag in Leipzig, te veel over de gekwetste neus van Kylian Mbappé en te weinig over de onvermoeibare benen van N’Golo Kanté is gegaan.
De middenvelder maakt dit EK op zijn 33ste een onwaarschijnlijke rentree in de Franse ploeg na twee jaar zonder interlands vanwege aanhoudend blessureleed, een overstap naar de Saoedische competitie en de concurrentie van onder anderen Aurélien Tchouaméni en Eduardo Camavinga van Champions League-winnaar Real Madrid.
De van een blessure herstellende Tchouaméni bleef in Frankrijks eerste wedstrijd tegen Oostenrijk (1-0-winst) op de bank, Camavinga viel in. Maar niet voor Kanté. Die liet zijn motortje ruim 90 minuten op volle toeren loeien tegen de Oostenrijkse kanonnen Konrad Laimer en Marcel Sabitzer. De kleinste man op het veld (1 meter 68) werd verkozen tot de beste van de wedstrijd.
The rash (eczeem), noemde zijn oud-liniegenoot Danny Drinkwater bij Leicester City de Parijzenaar met Malinese roots vanwege zijn vermogen overal op het veld tegenstanders een vervelende tijd te bezorgen met zijn gejaag en gedraaf. ‘Drinkwater speelt in het midden en Kanté op de zijkanten,’ zeiden ze bij Leicester dat met Kanté kampioen werd in 2016, de grootste stunt in het moderne voetbal.
Over de auteur
Bart Vlietstra schrijft voor de Volkskrant over voetbal.
De entree van data in het voetbal kwam voor Kanté precies op het juiste moment. Het maakte inzichtelijk hoeveel hij liep, hoeveel ballen hij veroverde. Niemand kon wat dat betreft aan Kanté tippen in de grote competities noch op het door Frankrijk gewonnen WK 2018. Tegen Oostenrijk was het afgelopen maandag niet anders.
Maar het is vooral zijn onwaarschijnlijke bescheidenheid die hem onwaarschijnlijk populair maakt. Bij Leicester, dat hem 2015 overnam van het Franse Caen, haalde hij zijn schouders op toen hij bij aankomst werd aangezien voor een jeugdspeler en sliep hij een jaar lang in een goedkoop hotel. Na zijn lucratieve transfer in 2016 naar Chelsea, waarmee hij een landstitel, Champions League en Europa League won, bleef hij in een BMW Mini rijden.
‘Zo is hij altijd geweest,’ zegt Pierre Ville, assistent-voorzitter van amateurclub Suresnes waar Kanté tot zijn 19de (!) speelde. Op een jeugdfoto staan twee keer zo grote ploeggenootjes met een beker voor zich die Kanté had gewonnen als beste speler van een toernooi. Kanté zelf stond een halve meter verderop.
Niet dat hij verlegen was, zegt Ville door de telefoon. ‘Hij wist wel wat hij kon, maar houdt niet van de voorgrond en is gewoon geen prater. Toen zijn vader overleed wist niemand daar bij Suresnes van, want N’Golo zei er niets over en glimlachte zoals altijd.’
De stille dienaar is momenteel de meest toegezongen Franse speler. ‘Oh N’Golo Kanté’ op de wijze van ‘Oh Champs Elysées’ zingen de Franse voetbalfans.
In het King Power stadion droegen in dat memorabele seizoen 2015-2016 Leicester-supporters shirts met daarop ‘Feit: 70 procent van het aardoppervlak wordt bedekt door water, de andere 30 procent door N’Golo Kanté.’
Andere Kanté-‘feiten:’
• Kanté besloot naar huis te fietsen en won per ongeluk de Tour de France.
• Toen Kanté zijn maagdelijkheid verloor, veroverde hij die direct weer terug.
• Als de planeet aarde bedreigd zou worden door een asteroïde zou Kanté die onderscheppen (copyright Gary Lineker).
In een tijd waarin spelers ‘wereldwijde’ ambassadeurs van aandelenfondsen en (foute) regimes zijn en op de proppen komen met geurtjes of een kledinglijn, waarin ze een wagenpark vol luxe bolides bezitten en fotomodellen aan hun zijde hebben, was Kanté een welkome uitzondering, concludeerde Jonathan Northcroft in zijn boek Fearless, the amazing underdog story of Leicester City uit 2016.
Groot was de schok toen Kanté een jaar geleden zwichtte voor een lucratief contract ter waarde van 100 miljoen van Al Ittihad uit Saoedi-Arabië en van zijn oliedollars een nieuwe, grotere auto en een voetbalclub kocht.
Het ligt wat genuanceerder. Blessures maakten hem overbodig bij Chelsea dat een heel regiment nieuwe spelers aantrok. En de gekochte club is een Belgische amateurclub op de grens met Frankrijk waar Kanté atypische talenten, zoals hij dat zelf was, een kans wil geven.
Van uitbuiken zoals veel andere Europeanen die in de Saoedi Pro league spelen nogal opzichtig doen, is geen sprake. Kanté blijft ook bij Al Ittihad heel veel rennen en ballen veroveren bij 40 graden Celcius.
De Franse bondscoach Didier Deschamps gaf Kanté verrassend de kans in de laatste oefenwedstrijden voor het EK en zag de NG, zoals zijn bijnaam luidt, die hij wilde zien. Hij liep nog steeds zowat een marathon per wedstrijd en was ook nog steeds le chouchou de vestiaire, het geliefkoosde huisdier van de kleedkamer.
Praten doet Kanté nog steeds niet veel, bevestigde Adrien Rabiot die naast hem op het middenveld speelde tegen Oostenrijk. ‘Maar hij is een leider en voorbeeld door wat hij doet in trainingen en wedstrijden. Soms is dat meer waard dan woorden. Hij is geweldig. Aanvallend en verdedigend. Hij klaagt nooit en geeft nooit op.’
‘Ik krijg heel veel complimenten, maar ik ben geen supermens. We doen het allemaal samen, als een team,’ sprak Kanté na de wedstrijd tegen Oostenrijk zachtjes. De laatste minuten had hij de aanvoerdersband van de uitgevallen Mbappé had overgenomen. Toen hij ernaar gevraagd werd, begon hij te stralen. In de kleedkamer kreeg hij een staande ovatie van ploeggenoten en Deschamps.
Pierre Ville van Kanté’s eerste amateurclub Suresnes volgt het vol trots. ‘Hij is niets veranderd en houdt nog steeds zijn eerste club in de gaten. Ik zei toen al: hij is als een molecuul die ervoor zorgt dat een chemische oplossing goed werkt. Hij brengt balans bij Les Bleus, nog steeds. Omdat hij als een van de weinigen helemaal niet met zijn eigen prestaties bezig is.’
EK Voetbal 2024
Al het nieuws leest u in ons liveblog.
Welke ploeg speelt wanneer? Wie leidt de topscorerslijst? Wie krijgt de meeste gele kaarten? Hier vindt u alle statistieken.
Al onze verhalen over het EK 2024 vindt u op deze pagina.
Schrijf u ook in voor onze nieuwsbrief Sport.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant