Waar een transfer naar het Midden-Oosten voorheen het einde van een interlandloopbaan betekende, levert de Saoedische Pro League dit EK vijftien spelers. Waarom kiezen bondscoaches voor spelers die uitkomen in dergelijke competities?
Marcus Thuram en zijn teamgenoten wisten niet wat ze meemaakten op de training van vicewereldkampioen Frankrijk richting het EK. N'Golo Kanté was na 21 maanden afwezigheid aangesloten bij 'Les Bleus' en maakte direct weer indruk.
"Het was verschrikkelijk. Het voelde alsof er drie Kanté's op het veld stonden", zei Thuram. Een dag later stond Kanté ten koste van Real Madrid-speler Eduardo Camavinga in de basis tegen Oostenrijk (0-1-zege) en werd hij uitgeroepen tot man of the match.
En dat na één seizoen bij Al Ittihad in de Saoedische competitie, die door menigeen wordt gezien als een plek om af te bouwen. Toch levert de Saudi Pro League vijftien EK-spelers, slechts één minder dan de Eredivisie. Op het EK van 2021 waren het er nul.
Bij titelfavorieten als Frankrijk, Spanje (Aymeric Laporte) en Portugal (Cristiano Ronaldo en Rúben Neves) behoren spelers die in Saoedi-Arabië voetballen tot de selectie. Net als bij outsiders als Nederland (Georginio Wijnaldum), België (Yannick Carrasco en Koen Casteels) en Kroatië (Marcelo Brozovic).
De spelers uit Saoedi-Arabië zijn er niet slechts als opvulling. Van de vijftien spelers maakten alleen Neves en Laporte (nog) geen speelminuten. Elf van de vijftien hadden een basisplek. Nicolae Stanciu maakte maandag namens Roemenië zelfs al de eerste 'Saoedische' EK-goal.
Het grote aantal spelers uit Saoedi-Arabië op een eindtoernooi staat model voor de veranderde kijk van de voetbalwereld op spelers die hun geld verdienen in het Midden-Oosten. Niet langer lijkt een overstap naar die regio het einde van een interlandloopbaan.
Enkele jaren geleden was dat nog anders. Toen Wesley Sneijder in 2018 naar het Qatarese Al Gharafa vertrok, wilde hij dolgraag nog in Oranje uitkomen. Bondscoach Ronald Koeman gunde Sneijder nog een afscheidswedstrijd tegen Peru, maar daarna was het klaar.
Koeman veranderde gedurende de jaren van mening. Hij selecteerde dertiger Wijnaldum na zijn zomerse overstap naar Saoedi-Arabië in maart voor Oranje en later voor het EK. "Gini is niet meteen uit beeld. Spelers als Ronaldo, Brozovic en Mitrovic spelen ook nog voor hun nationale team", zei Koeman al in september.
Trainer Henk ten Cate vindt het logisch dat spelers uit Saoedi-Arabië worden opgeroepen. Hij werkte tussen 2019 en 2020 bij Al Ittihad in de Saoedische competitie en was ook in andere landen in het Midden-Oosten actief. "Het niveau in Saoedi-Arabië is hoog. De competitie is de beste van Azië. Je kunt daar niet even afbouwen", zegt Ten Cate.
"We zijn er in Nederland goed in om onze eigen competitie te overschatten en andere, minder bekende competities te onderschatten. Dat is onterecht. De Saoedische competitie heeft topteams waarin veel geld wordt gestoken."
De Saoedische invasie van topspelers begon ruim een jaar geleden. De staat pompte er honderden miljoenen euro's in, om allerlei topspelers voor absurde bedragen naar topteams in de competitie te halen.
Ondanks het dubieuze imago van het land en de slechte mensenrechtensituatie zwichtten Neymar, Ronaldo en Karim Benzema voor het grote geld. Ze verdienen een salaris dat richting de 200 miljoen euro per jaar gaat. Die topspelers voetballen tegelijkertijd vooral met Saoedische spelers, omdat teams slechts acht buitenlanders in de selectie mogen hebben.
"Maar die verschillen zijn in Saoedi-Arabië kleiner dan een aantal jaar geleden in China", zegt Ten Cate. "Op het WK won Saoedi-Arabië van wereldkampioen Argentinië, met spelers uit de eigen competitie. Saoedi-Arabië is een voetballand, veel meer dan Qatar of de Verenigde Arabische Emiraten."
Volgens Wijnaldum is kampioen Al Hilal niet veel minder dan de Nederlandse top. "Dat team kan mee in de grote competities. Al Nassr ook. Je moet aan de bak. Dat geldt ook voor de Eredivisie. Daar kun je ook niet heen gaan en denken: ik ga even ballen en we zien het wel."
En toch: Ronaldo maakte er 35 in de Saudi Pro League. Zou hem dat nu nog lukken in een topcompetitie? Voor Wijnaldum geldt min of meer hetzelfde. Hij was bij zes goals en vijf assists betrokken. Hoeveel had hij er in pak 'm beet de Premier League gemaakt?
"Ik had verwacht dat voetballen in Saoedi-Arabië gemakkelijker zou zijn", zei Wijnaldum. "Je hoort mensen vaak praten over voetballen in de zandbak. Nou, zo eenvoudig is het niet."
Al is het maar vanwege de fysieke uitdaging die voetballen in het Midden-Oosten met zich meebrengt. Ten Cate: "Vergis je niet: je speelt in extreme temperaturen. Soms in 40 graden. Doe dat maar eens. Daar word je als speler óók fit van."
Voor de topfitte Kanté gloort vrijdag opnieuw een basisplek bij Frankrijk. "Dit is een logische ontwikkeling", zegt Ten Caté. "De Saoedische competitie wordt alleen maar beter. Op het volgende EK levert die waarschijnlijk nog meer spelers af."
Source: Nu.nl algemeen