Wetenschappers zijn met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) op zoek naar een partner voor Encephalartos woodii, ook wel de "eenzaamste plant ter wereld" genoemd. Het enige bekende exemplaar van de plant is mannelijk, en kan zich zonder vrouwelijke partner niet voortplanten.
E. woodii hoort tot de groep der palmvarens. In tegenstelling tot wat de naam en het uiterlijk doen vermoeden, is de plant niet verwant aan palmbomen of varens. Het is bekend dat de soort veel voorkwam in de tijd van de dinosauriërs, honderden miljoen jaren geleden.
In 1895 ontdekte botanist John Medley Wood een exemplaar van de plant in Ngoye Forest in Zuid-Afrika. Dat is nog altijd het enige bekende exemplaar dat overleefde in het wild. De plant werd overgebracht naar de Royal Botanical Gardens in Londen, waar hij de bijnaam "eenzaamste plant ter wereld" kreeg.
Het gevonden exemplaar was mannelijk en is sindsdien met succes gekloond door wetenschappers. Maar die klonen kunnen zelf alleen mannelijk zijn, zoals het origineel. Hoofdonderzoeker Laura Cinti van de University of Southampton wil daarom een vrouwelijke partner vinden, zodat de plant zich op natuurlijke wijze kan voortplanten.
"Het vinden van een vrouwelijk exemplaar betekent dat E. woodii niet langer op de rand van uitsterven zal verkeren. Met natuurlijke voortplanting wordt er bijgdragen aan de genetische diversiteit. Het zou een doorbraak zijn op het gebied van natuurbehoud", zegt Cinti tegen BBC News.
Daarvoor leert haar team AI om de plant te herkennen, zodat het die kan vinden in gescande beelden van Ngoye Forest. Dat is tot nu toe nog niet gebeurd, maar Cinti blijft hoopvol. "Onze drones hebben al 195 hectare in beeld gebracht. Maar het hele bos is ruim 10.000 hectare groot. Met hulp van AI gaat de zoektocht sneller."
Source: Nu.nl algemeen