Ook tijdens de jacht op de EK-titel denkt Cody Gakpo over meer na dan de bal. Voor het openingsduel van Oranje in Duitsland praat de aanvaller over psychologieboeken, comfortzones, God en de 'tunnel' van voetballers.
Natuurlijk gaat Gakpo tijdens het EK kijken naar wedstrijden van andere landen, omdat Liverpool-teamgenoten als Trent Alexander-Arnold, Joe Gomez (beiden Engeland) of Ibrahima Konaté (Frankrijk) meedoen. Of omdat een potje als Slowakije-Roemenië hem als liefhebber kan boeien.
Maar écht gelukkig wordt Gakpo van een goed boek. Geen misdaadroman of een voetbalboek, maar een boek over mindset of psychologie. "Ik lees nu Black Box Thinking (van de Engelse journalist en voormalig proftafeltennisser Matthew Syed, red.)", zegt Gakpo tijdens een interviewsessie van Oranje in het Volkswagen Nutzfahrzeuge Pavillon.
"Dat is een boek over hoe we patronen herkennen in reacties van mensen in bepaalde situaties. Wat voor inzicht dat boek me heeft gegeven? Eén hoofdstuk gaat over je fouten niet willen toegeven, omdat je bang bent dat je daarvoor wordt gestraft."
"Als ik een fout maak op of buiten het veld, stop ik dat dan weg omdat ik bang ben dat iemand mij gaat veroordelen? Of kom ik uit voor mijn fouten, zodat ik het de volgende keer anders kan doen? Door over dat soort vraagstukken na te denken, groei ik als mens."
Groeien en leren. Het zijn onderdelen van de brede en diepgaande kijk op het leven van Gakpo, waar hij voor het eerste EK-duel van Oranje met Polen met een glimlach over vertelt. In de aanloop naar die wedstrijd gaat het in eerste instantie over de veranderde rol van de Eindhovenaar in het Nederlands elftal.
Waar Gakpo op het EK 2020 een onervaren debutant in Oranje was, groeide hij op het WK 2022 in Qatar - waar hij in alle groepsduels scoorde - uit tot een speler waarop het Nederlandse publiek tijdens een eindtoernooi op vertrouwt. Zeker sinds hij bij Liverpool speelt.
"Maar daar ben ik niet mee bezig", zegt Gakpo. "Ja, ik ben sindsdien een stuk volwassener geworden. Maar ik ga het EK niet anders in dan die twee voorgaande toernooien. Ik denk niet na over het verwachtingspatroon dat mensen van me hebben."
Het is Gakpo ten voeten uit. Hij relativeert de voetbalwereld voortdurend, kijkt verder dan de bal. Naar zijn geloof bijvoorbeeld, voor Gakpo een belangrijk onderdeel van zijn leven. In zijn tijd bij PSV reed hij wekelijks minimaal één keer naar 'zijn' kerk in Roermond. Ook organiseerde hij ooit een kerkdienst in het Philips Stadion.
Bij Liverpool bidt Gakpo wanneer hij in het drukke wedstrijdschema tijd vindt. Bij Oranje bidt hij steevast vlak voor een wedstrijd, samen met een groepje collega-internationals. "We doen het op momenten dat we er behoefte aan hebben."
Het geloof stimuleert Gakpo om zich te blijven ontwikkelen. Dat lukte op het veld bij Liverpool, waar hij zich onder de vleugels van trainer Jürgen Klopp ontpopte tot een gewaardeerde kracht, die in het gros van de Premier League-wedstrijden van de club meespeelde.
Buiten het veld leert Gakpo door na te denken over het leven. Hij ging vorig jaar zomer op vakantie naar Togo, om het land waar de roots van zijn vader liggen te leren kennen. Verder ontwikkelt de Eindhovenaar zich naar eigen zeggen voortdurend door "uit zijn comfortzone" te stappen en veranderingen "te omarmen".
Die veranderingen vonden de laatste anderhalf jaar volop plaats in het leven van Gakpo. In april werd hij vader van Samuel, die nu zo'n zeven weken oud is. En in december 2022 verruilde hij het voor hem vertrouwde PSV en Eindhoven voor Liverpool.
Gakpo moest zich aanpassen aan een vreemde competitie en een vreemd land, ver weg van zijn vertrouwde omgeving. "Ik geloof erin dat je van veranderingen groeit als persoon. Je kunt niet na één week zeggen: ik ga terug naar huis. Je moet jezelf de tijd geven om te settelen."
"Dan merk je tijdens je zomervakantie plots dat Liverpool als thuis is gaan voelen. Dat soort dingen zijn mooi en leerzaam om mee te maken."
Door over zijn gevoel te praten, voelt Gakpo zich vrij in zijn hoofd. Ook met andere Oranjespelers praat hij over "van alles" in het leven. "Het is goed om te praten. De laatste jaren zijn er verhalen naar buiten gekomen dat spelers met mentale problemen kampen. Je moet uitspreken wat je voelt."
Als voetballer leef je geregeld in een "tunnel" en een schema vol trainingen en wedstrijden. "Het zou gek zijn als ik niet zou beseffen dat voetballers een ander leven hebben dan de meeste mensen", zegt Gakpo. "Daarom moet je je buiten het veld blijven ontwikkelen. En normaal doen. Met familie of vrienden ben ik geen voetballer, maar Cody. Dat is voor mij het belangrijkste."
Belangrijker dan zoveel mogelijk prijzen winnen met club en land, wat Gakpo omschrijft als hét doel van zijn loopbaan. Natuurlijk staat hij halverwege juli dolgraag met de EK-beker in zijn hand. Maar de aanvaller weet dat er meer is in het leven. "Je kunt zoveel hebben of winnen, maar het echte geluk zit in geloof en familie. Én dat je jezelf blijft ontwikkelen."
Source: Nu.nl algemeen