De 92e editie van de 24 uur van Le Mans die dit weekend wordt verreden, geldt als het begin van een nieuw gouden tijdperk voor de Franse klassieker. Drie Nederlanders behoren tot een bomvol Hypercar-veld, dat strijdt om de eindzege.
Hypercars, dat is toch waar het om draait in Le Mans. Deze nieuwe topklasse is de opvolger van LMP1 en werd bedacht om het voor fabrikanten aantrekkelijker te maken om weer mee te doen aan de 24 uursrace.
Dat is gelukt: vorig jaar was er met de terugkeer van Ferrari, Cadillac, Porsche en Peugeot al een serieus veld aan auto's dat tegenstand kon bieden aan Toyota. De Japanners hadden jaren het rijk alleen, maar moesten in 2023 de zege direct afstaan aan het teruggekeerde Ferrari.
Het veld in de topklasse is in 2024 nog veel groter geworden. BMW keert terug, voor het eerst sinds hun overwinning in 1999. Alpine is erbij om naast Peugeot de Franse eer te verdedigen. Lamborghini staat aan de start met twee knalgroene auto's.
Daarnaast zijn er nog privéteams die zich hebben ingeschreven voor Hypercars. Het veld komt daarmee op 21 auto's in de absolute topklasse, een aantal dat doet denken aan de gloriejaren in het sportscarracen, een aantal decennia geleden.
Maar Le Mans draait ook om de coureurs, drie per auto. Bij de Hypercars zijn drie Nederlanders te vinden. Zo rijdt Renger van der Zande in zijn inmiddels vertrouwde Cadillac. Nyck de Vries vond na zijn mislukte Formule 1-avontuur een mooi stoeltje in een van de twee Toyota's. BMW heeft Robin Frijns in een auto die met een bijzondere kunstzinnige kleurstelling meerijdt.
Sowieso barst het van de grote namen. Zo deelt Van der Zande zijn Cadillac met zesvoudig IndyCar-kampioen Scott Dixon. Bij Alpine kruipt Mick Schumacher achter het stuur. Lamborghini trok Romain Grosjean en Daniil Kvyat aan voor het debuut van de Italianen op Le Mans.
Andere oud-Formule 1-coureurs aan de start zijn bijvoorbeeld Robert Kubica en Antonio Giovinazzi (Ferrari), Stoffel Vandoorne, Paul di Resta en Jean-Eric Vergne (Peugeot) en Jenson Button (Porsche), de wereldkampioen van 2009.
De Vries deelt zijn Toyota met Kamui Kobayashi, terwijl de andere Toyota wordt bestuurd door Brendon Hartley en Sébastien Buemi, die regelmatig de Red Bull-simulator bestuurt om Max Verstappen te ondersteunen.
Maar de grootste naam van allemaal rijdt verder naar achter, bij de GT's. Daar doet zevenvoudig MotoGP-kampioen Valentino Rossi (45) mee in een van de BMW's. De Italiaanse motorlegende is te herkennen aan zijn vaste startnummer 46.
Ook dit GT-veld puilt uit van de bekende fabrikanten. Met Aston Martin, McLaren, Porsche, Ferrari, Lamborghini, en Corvette zijn de grootste sportwagenfabrikanten vertegenwoordigd. Maar ook een merk als Lexus doet mee bij de GT's. Ford is van de partij met drie gloednieuwe Mustangs.
De Hypercars en GT's zijn grotendeels onderdeel van het normale WEC-kampioenschap voor langeafstandsraces. Op Le Mans krijgen ze gezelschap van de LMP2-klasse, een veld van zestien identieke sportscars die qua snelheid iets onder de Hypercar-klasse zitten. In dit veld rijden drie Nederlanders: Bent Viscaal, Job van Uitert en Nicky Catsburg, die de race vorig jaar nog won in een Corvette GT.
Het veld van Hypercars zelf is verre van identiek. De enige overeenkomst tussen de fabrikanten is dat het allemaal hybrides zijn. Verder zijn er veel technische verschillen.
Ten eerste bestaat het veld eigenlijk uit twee categorieën: Hypercars en LMDh's. De Hypercars worden gebouwd naar eigen ontwerp van de fabrikant, terwijl de LMDh's zijn gebaseerd op een LMP2-auto met een standaard hybride-systeem. De verschillende fabrikanten rijden wel met hun eigen motoren.
De Toyota, Ferrari en Peugeot zijn Hypercars, terwijl de Porsche, BMW, Cadillac, Lamborghini en Alpine LMDh's zijn. Daar zit dus nog wel verschil tussen. Zo rijdt Cadillac met een eigen brommende Amerikaanse V8, gebruikt BMW een oudere V8 die in het DTM werd ingezet en heeft Alpine de Mecachrome V6 die ook als standaardmotor in de Formule 2 en Formule 3 wordt gebruikt.
Een belangrijk verschil tussen de Hypercars en de LMDh's is dat de Hypercars hun elektrische aandrijving op de vooras hebben, terwijl de LMDH's alleen achterwiel aangedreven zijn. Toch zit het veld dicht bij elkaar, mede dankzij de Balance of Performance (BoP). De auto's worden qua aerodynamica en motorvermogen bij elkaar in de buurt gebracht, bijvoorbeeld met extra gewicht aan boord.
Dit betekent niet dat elke auto evenveel kans heeft. Nieuwkomer Isotta Fraschini bijvoorbeeld gaat met hun enkele Hypercar niet opeens de race winnen. Het doel is meer om de verschillen vooraan binnen de perken te houden en zo een kostbare ontwikkelingsstrijd te voorkomen. Het is aan de teams om hier zo gunstig mogelijk uit te komen.
Porsche pakte donderdagavond pole en wordt gezien als de (lichte) favoriet voor de eindzege, alleen al omdat ze met vijf auto's aan de start verschijnen. Maar ook Cadillac, Toyota en Ferrari zijn zeker kanshebbers. Peugeot heeft het vooralsnog lastig met hun stevig herziene auto.
BMW, Alpine en Lamborghini doen voor het eerst mee met deze auto's, wat hun winstkansen iets verlaagt. Toch gebeurt elk jaar weer van alles in de 24 uur durende race en dat maakt uiteindelijk iedereen tot op zekere hoogte een reële kanshebber.
De 24 uur van Le Mans begint zaterdag om 16.00 uur en finisht zondag een etmaal later om 16.00 uur.
Source: Nu.nl algemeen