Vrijdag treffen Jannik Sinner en Carlos Alcaraz elkaar in de halve finale van Roland Garros. Hun rivaliteit is de levenslijn voor de tennissport na de gouden jaren van Federer en Nadal.
Jannik Sinner heeft zojuist zijn eerste ontmoeting met Carlos Alcaraz op het masterstoernooi van Parijs verloren als hij zijn tegenstander aan het net feliciteert en hem toefluistert: ‘Ik hoop dat we in de toekomst vaker tegen elkaar mogen spelen.’ Het is november 2021. Alcaraz kijkt hem aan en begint te lachen. ‘Ja, dat zou mooi zijn.’
De destijds 20-jarige Sinner en twee jaar jongere Alcaraz zijn op dat moment relatief nieuw op de ATP-tour, al is hun roem ze vooruitgesneld. De generatiegenoten worden gezien als de nieuwe sterren van het tennis. Die middag in Parijs zijn de bescheiden tribunes rondom de bijbaan tot de laatste stoel gevuld.
Over de auteur
Guus Peters schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Amper drie jaar later is een nieuwe rivaliteit in het tennis geboren. Vrijdag treffen Sinner (22) en Alcaraz (21) elkaar voor het oog van de wereld in de halve finale van Roland Garros. Het is niet alleen de confrontatie tussen de huidige nummer twee (Sinner) en nummer drie (Alcaraz) van de wereld. Het is de partij waar al vanaf het begin van het toernooi reikhalzend naar is uitgekeken.
Hoewel de opkomst van de extraverte Alcaraz en de meer introverte Sinner al even gaande is, markeert hun wedstrijd op Roland Garros een nieuw tijdperk. Wanneer kwam het voor het laatst voor dat de meest besproken partij op een grandslamtoernooi er een was zonder Novak Djokovic, Rafael Nadal of Roger Federer?
Nu Federer is gestopt, Nadal bezig is aan zijn laatste jaar en de in Parijs geblesseerd geraakte Djokovic in een dip zit, maakt de tenniswereld zich op voor een nieuwe jarenlange strijd tussen twee generatiegenoten en vrienden die elkaar op de baan tot het uiterste drijven en het beste in elkaar naar boven halen.
‘Het wordt een helse klus’, zei Alcaraz in aanloop naar de halve finale tegen Sinner, die vanaf maandag voor het eerst de wereldranglijst aanvoert. ‘Jannik is op dit moment de beste tennisser ter wereld. Dankzij hem moet ik mezelf elke dag uitdagen om beter te worden. Ik ben dankbaar dat ik tegen hem mag spelen.’
Alcaraz en Sinner stonden acht keer eerder tegenover elkaar en wonnen beiden vier partijen. De laatste keer dat ze elkaar troffen, was drie maanden geleden op het hardcourttoernooi van Indian Wells. Alcaraz won en bracht Sinner de eerste verliespartij van het seizoen toe. De Italiaan pakte op de Australian Open zijn eerste grandslamtitel en won ook het ATP-toernooi van Rotterdam en zegevierde na zijn nederlaag tegen Alcaraz op het masterstoernooi van Miami.
Alcaraz kende een minder goede start van het seizoen. De tweevoudig grandslamwinnaar (US Open en Wimbledon), die in 2022 de jongste nummer een van de wereld ooit werd, kampte met een armblessure en wist alleen het hardcourttoernooi van Indians Wells te winnen.
Op gravel was Alcaraz, bekend om de variatie in zijn spel en zijn dropshot, minder succesvol, terwijl hij zich van nature prettig voelt op de ondergrond waar ook tijdens Roland Garros op gespeeld wordt.
Des te opvallender is het dat Sinner in 2022 op het ATP-toernooi in Kroatië de enige onderlinge partij op gravel van Alcaraz won. Met zijn harde, vlakke slagen is het spel van Sinner niet per se gemaakt voor de tragere ondergrond. Sinner, die wordt geroemd om zijn fenomenale voetenwerk en timing, kwam tot dit jaar niet verder dan de kwartfinales van Roland Garros en vloog vorig jaar al in de tweede ronde uit het toernooi.
‘Gravel is de ondergrond waar ik het meeste moeite mee heb. Zeker in het begin van mijn carrière’, zei Sinner, die in aanloop naar Roland Garros met een heupblessure kampte maar daar geen hinder meer van lijkt te ondervinden. ‘Gravel vraagt fysiek veel van je. Als je op hardcourt een paar ballen hard slaat of goed serveert, dan win je het punt. Maar op gravel duren de rally’s langer en zijn er meer sleutelmomenten.’
Alcaraz en Sinner zijn verschillend en vergelijkbaar tegelijk. Ze hebben hun eigen manier van spelen, maar delen ook de vastberadenheid en de professionaliteit om zich steeds te verbeteren. Ze roemen het team waarmee ze werken en houden hun cirkel klein. Alsof ze niet uit hun evenwicht worden gebracht door alle aandacht die ze krijgen.
Volgens Mats Wilander, zevenvoudig grandslamwinnaar en tv-analist, maakt het niet veel uit op welke ondergrond Alcaraz en Sinner elkaar treffen. ‘Voor ons is het een droom dat ze beiden op alle soorten ondergrond uit de voeten kunnen. Alcaraz won Wimbledon (gras, red.), maar ook Sinner haalde in Londen al eens de halve finale’, zei de Zweed bij Eurosport. ‘Ze blijven zichzelf verbeteren, omdat ze weten: jij bent degene die mij van grote titels kan afhouden.’
Op de vraag hoe belangrijk het is voor de toekomst van het mannentennis dat er weer rivaliteit is tussen twee spelers, antwoordde Wilander resoluut: ‘Heel belangrijk.’
Tijdens een gesprek met oud-tennisser Lleyton Hewitt had hij het er onlangs over wat er met het tennis gebeurt als Djokovic, Nadal en Federer zijn gestopt.
Volgens Wilander betoogde Hewitt dat tennis geen sterren nodig heeft, maar rivaliteit tussen spelers. ‘Rivaliteit houdt de sport levend. Daar ben ik het mee eens. Alcaraz en Sinner kunnen jarenlang rivalen van elkaar zijn.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant