President Joe Biden vertrouwt bij gesprekken in het Witte Huis veel op aantekeningen. Tijdens overleg met Congresleden afgelopen maanden liet hij vaak pijnlijke stiltes vallen en sloot hij zo lang zijn ogen, dat aanwezigen dachten dat hij was afgehaakt.
Dit beeld van het functioneren van de 81-jarige president schetst The Wall Street Journal aan de hand van tientallen gesprekken, zowel met Republikeinen al Democraten die de afgelopen maanden deelnamen aan overleggen met de president.
De mentale gezondheid van de president is door het artikel opnieuw onderwerp van discussie geworden. Het Witte Huis en Democratische parlementsleden haalden woensdag direct hard uit naar de krant. Oud-voorzitter Nancy Pelosi van het Huis van Afgevaardigden sprak zelfs van een publicatie bedoeld om Biden politiek af te maken.
De krant sprak in een aantal maanden met meer dan 45 personen, Republikeinen én Democraten, die aanwezig waren bij gesprekken in het Witte Huis met Biden of die gebriefd werden over deze gesprekken. Onder hen waren ook regeringsfunctionarissen. De meesten die kritisch waren over het optreden van de president, waren Republikeinen.
Over de auteur
Stieven Ramdharie is buitenlandredacteur van de Volkskrant met defensie als belangrijkste specialisme.
Maar volgens de krant erkenden ook sommige Democraten dat de hoge leeftijd van Biden duidelijk merkbaar was tijdens diverse bijeenkomsten. Vrijwel iedereen wilde niet met naam genoemd worden, een gebruikelijke methode in politiek Washington.
Het stuk verschijnt drie maanden nadat speciaal aanklager Robert Hur, die Biden ondervroeg over diens omgang met vertrouwelijke overheidsstukken, de president ‘een oudere man met een slecht geheugen’ heeft genoemd. Volgens Hur kon de president zich toen onder andere niet meer herinneren wanneer zijn zoon Beau was overleden. Het rapport van Hur, die uren met Biden sprak, leidde ook tot discussie over Bidens presidentskandidatuur en zijn fitheid voor een tweede termijn.
Een van de gewraakte overlegrondes die Biden met Congresleden had, was in januari. ‘Als je erbij was, kon je je niet anders dan ongemakkelijk voelen’, aldus een van de aanwezigen tegen de krant. Biden probeerde de Republikeinen toen over te halen akkoord te gaan met zijn miljardensteun voor Oekraïne.
De president, die 86 zal zijn aan het einde van een eventuele tweede ambtstermijn, bewoog zich toen zo langzaam bij het begroeten van iedereen dat de bijeenkomst later begon. Toen hij sprak, konden sommige aanwezigen hem niet verstaan. Ook liet hij lange, pijnlijke stiltes vallen. Biden wendde zich vaak tot zijn medewerkers als hij vragen kreeg van de parlementsleden.
Weken later, in februari, nam Biden de Republikeinse Huis-voorzitter Mike Johnson apart tijdens een overleg. Tot verbazing van Johnson deed de president een onderdeel van zijn nieuwe energiebeleid af als ‘een studie’. De Republikein was ontsteld dat Biden niet op de hoogte was van details van zijn eigen energiepolitiek. Volgens Johnson speelde Bidens geheugen hem parten. De voorganger van Johnson, Kevin McCarthy, zegt vorig jaar een soortgelijke ervaring met Biden te hebben gehad.
Volgens McCarthy, die toen met de president onderhandelde over een akkoord over het schuldenplafond, verschilde Bidens gedrag en de beheersing van details van dag tot dag. Soms had hij spontane gesprekken met de Republikeinen, de andere dag mompelde Biden en zocht hij steeds zijn toevlucht tot zijn aantekeningen. ‘Ik ontmoette hem vaak toen hij vice-president was’, aldus McCarthy. ‘Ik bezocht hem thuis. Hij is niet meer dezelfde persoon.’
Het Witte Huis bekritiseerde The Wall Street Journal dat de krant voor het verhaal leunde op zoveel Republikeinen, die bovendien anoniem wensten te blijven. Volgens woordvoerder Andrew Bates liet de krant toe dat de Republikeinen ‘valse beweringen die ze al jaren op Fox News uiten’ opnieuw konden herhalen. ‘Het is veelzeggend dat de enige personen die in dit verhaal bereid zijn de president te belasteren, politieke tegenstanders zijn die bang zijn hun naam te noemen’, aldus Bates.
Democratische Congresleden schoten Biden snel te hulp. Senator Patty Murray zei dat ze aanwezig was bij het Oekraïne-overleg in januari en tegen de krant had gezegd dat Biden het gesprek prima had geleid. ‘Ik ben niet geciteerd’, twitterde Murray. ‘Ik vraag mij af waarom.’ De krant blijft bij het verhaal en wijst op pijnlijke momenten onlangs van Biden in het openbaar.
Vorige maand versprak de president zich toen hij tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis zei dat een van de Israëlische gijzelaars in Gaza aanwezig was. Begin dit jaar haalde Biden twee van zijn latino-kabinetsleden door elkaar. En in toespraken zei de president dat hij tijdens G20-bijeenkomsten had gesproken met de Duitse bondskanselier Helmut Kohl en de Franse president François Mitterrand, terwijl ze toen al lang overleden waren.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant