Sinds Raemon Sluiter de Oekraïense Elina Svitolina coacht, heeft zijn baan een andere betekenis. ‘Voor ons geldt: wij ontkomen er niet aan, de oorlog en de verdere wereld is dagelijkse realiteit.’
‘Een achterlijke bubbel’, zo noemt Raemon Sluiter de tenniswereld, gezeten naast een parasol op een tennispark in Parijs. ‘Waarbij we het ’t belangrijkst maken of een balletje in of uit is.’ Zelfspot is bij de Rotterdamse coach van de Oekraïense Elina Svitolina nooit ver weg. Hij houdt van het simpele, van het devote; van het opgaan in het spel. Tegelijkertijd is hij dankbaar dat hij door het coachen van zijn pupil een mogelijkheid heeft iets bij te dragen aan een betere wereld.
Minder dan 24 uur later zal de Oekraïense Svitolina, die hij nu zo’n anderhalf jaar begeleidt, worden uitgeschakeld in haar partij in de vierde ronde van Roland Garros. Sluiter verwachtte al een pittig potje. De Kazachse Elena Rybakina is de nummer 4 van de wereld. Het wordt in Court Philippe Chatrier, het hoofdstadion, 6-4, 6-3.
Over de auteur
Lisette van der Geest is sportverslaggever voor de Volkskrant en schrijft over olympische sporten als schaatsen, zwemmen en tennis.
Aan Sluiter de taak om Svitolina, de huidige nummer 19 van de wereldranglijst, door zware tijden te helpen. Die zijn er voldoende voor de Oekraïense, die goed tennissen en aandacht vragen voor de oorlog als beste manier ziet om bij te dragen aan de problemen van haar geboorteland.
Toen Sluiter eind 2022 werd benaderd met de vraag of hij haar coach wilde worden, wist hij: dit is geen simpel verzoek. Svitolina kwam terug van een zwangerschap, ze kreeg in oktober 2022 een dochter, Skai, samen met haar man, de Franse tennisser Gaël Monfils. En door de oorlog tussen Oekraïne en Rusland stapt Svitolina vaker in en uit de tennisbubbel dan menig andere speler.
Sluiter was in het verleden coach van Kiki Bertens, die onder zijn leiding doordrong tot de wereldtop en plaats 4 van de wereldranglijst haalde. Hij werkte een periode met Tallon (‘Tall’) Griekspoor. Voorzichtig: ‘Ik wil de band met Kiki en Tall niet tekortdoen. Ik heb het gevoel dat ik ze goed heb kunnen helpen in die periode. Maar dan help je één persoon – wat ik heel graag doe – maar werken met Elina heeft verdere gevolgen. Dat is absoluut een van de redenen waarom ik aan deze rol begonnen ben.’
Svitolina heeft een eigen foundation, opgestart om jonge tennistalenten te helpen bij hun ontwikkeling. Daarin doneert ze haar prijzengeld. Inmiddels ligt de focus meer op het draaiend houden van de sport. ‘Zoals kijken of we bunkers kunnen bouwen naast tennisclubs. Zodat als het luchtalarm afgaat iedereen daar in kan.’ Daarnaast is ze ambassadeur voor United24, een wereldwijd platform om geld in te zamelen voor Oekraïne.
Sluiter is coach, maar ook een soort sparringpartner. Zijn doel: zorgen dat zij zich goed voelt, onrust proberen weg te nemen. ‘Als zij beter presteert, is er ook meer voor de foundation. En als ik zo een steentje bij kan dragen, al is het een klein steentje: dat verrijkt wel.’
Proftennissers moeten ook in hun bubbel zitten, als ze met hun sport bezig zijn. Dat werkt. ‘Maar soms een beetje oog voor wat er verder gebeurt is niet slecht. Voor ons geldt: wij ontkomen er niet aan, de oorlog en de verdere wereld is dagelijkse realiteit.’
Het is ook voor hem een soms emotioneel pittige uitdaging, in deze situatie coach zijn. ‘Maar ik heb een heel slimme, sterke, goede en lieve vrouw thuiszitten waar ik veel aan heb, ook als ze er niet bij is’, zegt hij, doelend op zijn partner en oud-hockeyster Fatima Moreira de Melo. Aan wie, in zijn opinie, een goede coach verloren gaat. Hij omschrijft zichzelf als vrij gevoelig, maar ook heel recht voor z’n raap. Hij kan hard zijn. ‘Dan zegt ze na een wedstrijd: ‘Ik zag je kop vandaag op tv. Rustig aan hè, straks. Je tijd nemen.’ Droogjes: ‘En dan luister ik.’
Waar met nieuwe spelers normaal gesproken eerst een periode van aftasten begint, sprak hij met Svitolina na anderhalve week samenwerken al over haar oma die in de oorlog op zes hoog in haar appartement in Odesa woont, omdat ze zich niet wil laten wegjagen. ‘Dat is toch even andere koek. En dan komt er na een maand, of twee maanden, een ander diep gesprek, of er gebeurt iets in de familie. Deze samenwerking was meteen: pats, boem.’
Hun band, die ‘vrij snel, vrij hecht’ werd, maakt dat ze inmiddels nog steeds samenwerken, denkt hij. Svitolina had, tot ze de vierde ronde op Roland Garros haalde, een aantal mindere maanden achter de rug. Er zijn voldoende topspelers die in een mindere periode de samenwerking met hun coach beëindigen. ‘Het feit dat ik niet thuiszit, zegt dat ik in haar geloof en dat zij ook nog in mij gelooft.’
Hij had vaker op de rem moeten trappen, vindt Sluiter. Fysieke problemen en een aantal nederlagen hebben hun weerslag. Svitolina is inmiddels 29, terugkomen van een zwangerschap vraagt veel. Al haalde Svitolina vorig jaar, minder dan een jaar na haar bevalling, de halve finale van Wimbledon. Constant op het allerhoogste niveau spelen is nog eens een andere uitdaging, merkte hij. ‘Er zijn meer zaken die in haar leven meespelen. Zij wil altijd maar doorgaan, maar haar energie is niet onuitputtelijk. Die balans is de constante zoektocht.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant