De race in Monaco kende een bijzonder tumultueus begin. Charles Leclerc had een prima start vanaf de pole-position en bleef aan de leiding, terwijl de vanaf de tweede plek vertrokken Oscar Piastri bij de eerste bocht Carlos Sainz aan de binnenkant op bezoek kreeg. Piastri en Sainz kwamen met hun auto’s tegen elkaar aan, waardoor de Spanjaard een lekke linkervoorband opliep. De Ferrari wilde daarna bij Casino niet meer naar rechts sturen, met gele vlaggen tot gevolg.
Verder naar achteren vond een grote crash plaats bij Beau Rivage. Sergio Pérez had geen geweldige start vanaf de zestiende startpositie en werd na Ste. Devote onder vuur genomen door Kevin Magnussen, die samen met zijn Haas F1-teamgenoot Nico Hülkenberg uit de pitstraat moest starten vanwege een technische overtreding in de kwalificatie. De Mexicaan bleef na het uitkomen van de eerste bocht in het midden rijden, terwijl de Deen de neus van zijn Haas F1-auto naast de Red Bull hield. Contact tussen de beide wagens leek onvermijdelijk en kwam er ook: het rechterachterwiel van Pérez en het linkervoorwiel van Magnussen kwamen tegen elkaar aan. De RB20 sloeg hierdoor zonder pardon rechtsaf, waarna de auto hard tegen de vangrail knalde, terwijl Magnussen nog tegen hem aan botste. Hülkenberg hoopte aan de linkerkant van de baan langs de mêlee te glippen, maar kreeg de achterkant van de Red Bull tegen zich aan en crashte daardoor eveneens.
Bij Portiers, de bocht voor de tunnel, volgde nog meer drama. Esteban Ocon besloot zijn Alpine aan de binnenkant van teamgenoot Pierre Gasly te gooien, waarna het tweetal na het uitkomen van de bocht tegen elkaar botste. Ocon ging hoog de lucht in om vervolgens hard weer op het asfalt neer te komen. Beide coureurs konden hun weg vervolgen en linea recta met de rest van het veld naar de pits rijden vanwege de rode vlag die werd uitgehangen voor de enorme ravage die bij Beau Rivage was ontstaan. Doordat er behoorlijk wat puin geruimd moest worden en de vangrails gerepareerd moesten worden, lag de wedstrijd vervolgens lange tijd stil.
Pas om 15.44 uur kon de race worden hervat. Dit gebeurde met een staande herstart, waarvoor de oorspronkelijke startvolgorde erbij werd gepakt, minus natuurlijk de vier coureurs die waren uitgevallen - behalve Pérez, Magnussen en Hülkenberg was ook Ocon klaar door de schade die zijn auto had opgelopen. Er werd teruggegrepen naar de initiële startvolgorde doordat Zhou Guanyu nog niet bij de eerste sectorlijn was, toen de rode vlag tevoorschijn kwam. Dit was een geluk voor Sainz, die door zijn lekke band was teruggevallen naar de zestiende en voorlaatste positie in de race, maar nu opnieuw de derde startplek kon innemen. Daarbij was de rode vlag ook een grote meevaller geweest voor de coureurs die op de medium waren gestart. Zij konden ‘gratis’ naar de harde band wisselen, waarop zij naar het einde van de race konden rijden. De coureurs die op de harde compound aan de race waren begonnen, waaronder Verstappen, konden tijdens de rode vlag weliswaar naar de medium band wisselen, maar of de finish op die compound gehaald kon worden, was nog de vraag.
De tweede start van de dag verliep zonder problemen én zonder veranderingen in de top-tien. Charles Leclerc bleef dus aan kop, voor Oscar Piastri, Carlos Sainz, Lando Norris, George Russell, Max Verstappen, Lewis Hamilton, Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Pierre Gasly. Ondanks dat Piastri met schade aan zijn vloer reed na zijn eerdere aanvaring met Sainz, kon de Australiër de druk er goed ophouden bij Leclerc, terwijl Sainz en Norris er eveneens goed bij bleven op de derde en vierde plek. Echter, had Leclerc ook een strategische reden om de voorsprong van de top-vier al te ver op te laten lopen. Op een zeker moment zou het gat namelijk zo groot kunnen worden dat een van zijn naaste belagers voor een pitstop zou kunnen gaan, om daarna op nieuwe banden terug naar voren te komen.
Russell werd ondertussen door zijn team gesommeerd om zijn banden te managen, in een poging op zijn medium compound naar het einde van de race te gaan. Harder rijden had volgens de pitmuur van Mercedes simpelweg geen nut. Zo begon de race volledig om bandenmanagement te draaien, wat de wedstrijd niet bijster spannend maakte om naar te kijken. Ook Verstappen begon zich op de zesde plek te vervelen: “Dit is echt zo saai. Ik had mijn kussen mee moeten nemen.”
Helemaal bekeken was de zaak vooraan nog niet. Doordat het gat tussen de top-vier en de rest van het veld aan groeien was, kwam het moment dichterbij waarop Norris zonder positieverlies een pitstop kon maken, waarna hij vervolgens op nieuwe banden een gevaar zou kunnen vormen voor de coureurs voor hem. Ferrari vroeg om die reden nog eens aan Leclerc om langzamer te gaan rijden. Die zag het echter niet zitten om de pace nog verder te laten zakken, aangezien dit invloed zou hebben op de prestaties van zijn banden en tot onderstuur kon leiden, maar zorgde er niettemin voor dat het verschil tussen de top-vier en Russell op P5 onder de twintig seconden bleef.
Met nog 26 ronden te gaan dook Hamilton vanaf de zevende plek de pitstraat binnen om zijn medium banden te laten vervangen voor een set harde banden. Verstappen reed daarop een snelle ronde om vervolgens ook naar de pits te gaan voor harde banden. Hij kwam daarna voor de zevenvoudig wereldkampioen terug de baan op, waarmee hij zesde was gebleven. Zowel Verstappen als Hamilton reed vervolgens snelle tijden, terwijl Russell te maken kreeg met verkeer. Hierdoor was het voor laatstgenoemde al snel geen optie meer om een pitstop te maken, aangezien hij er zeker één plek mee zou verliezen. Echter, Verstappen kwam in de volgende ronden met rasse schreden dichterbij, om met nog vijftien ronden te gaan het gat met Russell volledig gedicht te hebben.
Het noopte de Mercedes-coureur om zijn tempo te verhogen, waarmee de kans op een pitstop van iemand in de top-vier als sneeuw voor de zon verdween. Leclerc reed in de slotfase van de race veel zonder problemen naar de overwinning, geholpen door het feit dat Piastri problemen kreeg met zijn banden. “I’ll bring it home”, deelde hij een paar ronden voor het einde mee. Piastri stelde nog wel de tweede plek veilig, terwijl Sainz het podium completeerde door derde te worden. Norris moest genoegen nemen met de vierde plek. Russell hield Verstappen tijdens de laatste ronden achter zich voor de vijfde plaats. Hamilton haakte aan het einde van de race nog aan bij het tweetal, maar finishte achter de Nederlander als zevende.
De resterende punten waren voor Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Pierre Gasly. Fernando Alonso, Daniel Ricciardo, Valtteri Bottas, en Lance Stroll, die een extra pitstop moest maken na een lekke band te hebben opgelopen, werden respectievelijk elfde, twaalfde, dertiende en veertiende. Logan Sargeant en Zhou Guanyu kwamen op twee ronden achterstand als vijftiende en zestiende binnen.
Het Formule 1-seizoen 2024 gaat over twee weken verder met de Grand Prix van Canada.
Volgt.
Source: Motorsport