Wie wint Ronald Garros? Novak Djokovic, Jannik Sinner en Carlos Alcaraz zijn niet in vorm, om over Rafael Nadal maar te zwijgen. Mooie kans voor Daniil Medvedev, alleen houdt hij niet van gravel.
Het zal even wennen zijn voor Novak Djokovic. De 37-jarige Serviër arriveert dit weekend in Parijs zonder een titel op zak. Dat gebeurde sinds 2007 slechts een keer eerder: in 2018. Ook toen had hij dat seizoen nog geen toernooi gewonnen voordat hij aan Roland Garros begon.
Dus reist Djokovic niet met een tas vol prijzen, maar met een hoop vraagtekens naar de Franse hoofdstad, waar zondag het tweede grandslamtoernooi van het seizoen begint. Djokovic moet in Parijs niet alleen zijn titel zien te verdedigen. Ook zijn positie als nummer een van de wereld staat op het spel. Als hij de finale niet haalt, neemt Jannik Sinner zijn plek over.
Meer dan ooit is de vraag of Djokovic in staat is om zijn 25ste grandslamtitel te veroveren. Hij is geen schim van de speler die vorig jaar een van de beste seizoenen uit zijn carrière kende. De tobbende Serviër deed deze week mee aan het relatief kleine ATP-toernooi in Genève, hoogst ongebruikelijk voor hem. In de Zwitserse stad hoopte hij vertrouwen te tanken voor Roland Garros, maar hij verloor in de halve finale van de Tsjech Tomas Machac, de nummer 44 van de wereld.
Over de auteur
Guus Peters schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
De meest succesvolle tennisser aller tijden nam dit seizoen deel aan zes toernooien en wist niet een keer de finale te halen. Hij speelde twintig partijen en verloor er zes (verliespercentage van 30 procent). Ter vergelijking: Vorig seizoen tenniste hij 63 wedstrijden en verloor er zeven: een verliespercentage van 11 procent. Bovendien won hij zeven titels.
Djokovic gaf eerder aan dat hij nog een paar jaar op topniveau wil tennissen, maar is zoekende in de herfst van zijn carrière. Na zes jaar beëindigde hij de samenwerking met zijn coach Goran Ivanisevic, met wie hij twaalf van zijn 24 grandslamtitels won, en bedankte ook zijn fitnesscoach Marco Panichi na zeven jaar voor bewezen diensten.
Aan de andere kant: als iemand al meerdere keren bewees dat hij nooit te vroeg moet worden afgeschreven, is het Djokovic.
Een zandloper, de Franse vlag en twee paar spierballen. Met die emoticons onder een bericht op Instagram liet Jannik Sinner vorige week weer iets van zich horen. Op de foto was Sinner tijdens een training op een gravelbaan in Monaco te zien. In actie.
De boodschap was even duidelijk als hoopgevend: de 22-jarige Italiaan had zijn training na een heupblessure die hem twee weken aan de kant hield hervat en was zijn voorbereiding op Roland Garros begonnen.
In Parijs gaat de beste tennisser van dit moment op jacht naar zijn tweede grandslamtitel, al zal dat een hele opgave worden. Niet alleen is gravel de ondergrond waar de winnaar van de Australian Open zich het minst prettig op voelt, ook was zijn voorbereiding alles behalve optimaal.
De nummer twee van de wereld trok zich begin deze maand met zijn pijnlijke heup terug op het gravel in Madrid en meldde zich af voor het masterstoernooi in Rome, in eigen land. ‘Ik ga mijn best doen om zo goed mogelijk voor de dag te komen, maar het is niet makkelijk om op Roland Garros te spelen zonder wedstrijden in Rome’, zei Sinner.
Eerder dit seizoen maakte de tennisser een verpletterende indruk. Hij pakte in Australië niet alleen zijn eerste grandslamtitel, maar hij won ook de ATP-toernooien in Rotterdam en Miami, allemaal op hardcourt. Op gravel heeft de rossige Italiaan het doorgaans lastiger. Vorig jaar werd hij op Roland Garros al in de tweede ronde uitgeschakeld. Zijn beste prestatie in Parijs: de kwartfinale in 2020.
Voor Sinner staat er meer op het spel dan enkel een grandslamtitel. Mocht hij de finale in Parijs halen, dan neemt hij de eerste plek op de wereldranglijst van Djokovic over. Het zou voor het eerst zijn dat Sinner zich de nummer één van de wereld mag noemen.
De witte sleeve die Carlos Alcaraz drie weken geleden tijdens het toernooi in Madrid om zijn rechterarm had, stak schril af bij het gele T-shirt om zijn schouders. De 21-jarige Spanjaard droeg de bandage niet uit mode-overwegingen, maar om het gewricht in zijn arm warm te houden.
De arm hield de nummer drie van de wereld dit seizoen vaker aan de kant. Hij miste de graveltoernooien van Barcelona en Monte Carlo en meldde zich ook af voor het toernooi in Rome, als laatste voorbereiding op Roland Garros. Het is niet voor het eerst dat blessures de tweevoudig grandslamwinnaar dwarszitten.
Vorig jaar strandde hij op Roland Garros in de halve finale tegen Djokovic. Ook toen liet zijn lijf hem in de steek. Halverwege de derde set schoot de kramp in zijn been. Een anticlimax van een meeslepend gevecht. Djokovic plaatste zich eenvoudig voor de finale.
Alcaraz kwam drie weken geleden in Madrid voor het laatst in actie. Sindsdien richtte hij zich op zijn herstel. In Parijs hoopt hij te kunnen breken met de tegenvallende resultaten op gravel dit seizoen. In Buenos Aires verloor hij in de halve finale van de Chileen Nicolas Jarry, terwijl hij in Rio de Janeiro al in zijn eerste partij moest opgeven vanwege een verzwikte enkel. In Madrid was de kwartfinale zijn eindstation.
Alcaraz pakte dit seizoen één titel. Hij won het prestigieuze masterstoernooi van Indian Wells, al was dat op hardcourt.
Daniil Medvedev zal naar eigen zeggen nooit een gravelspecialist worden, maar nu de nummer vier van de wereld zijn concurrenten om zich heen met blessures of vorm ziet worstelen, ligt het speelschema meer dan ooit open. ‘Dat is goed voor mij, want normaal speel ik niet goed op Roland Garros.’
De 28-jarige Rus was al eens de nummer een van de wereld en won de US Open, maar wist in Parijs nooit hoge ogen te gooien. Hij bereikte een keer de kwartfinale en werd vorig jaar al in de eerste ronde uitgeschakeld door de onbekende Braziliaanse qualifier Thiago Seyboth Wild.
Medvedev, een hardcourtspecialist pur sang, beleefde vorig jaar een primeur: in aanloop naar Roland Garros pakte hij op het masterstoernooi van Rome onverwachts zijn eerste titel op gravel. Het lukte hem twee weken geleden niet om die titel met succes te verdedigen. Hij werd al in de derde ronde uitgeschakeld.
‘Ik voel me beter op gravel dan voorheen. Ik heb er geen hekel aan op die ondergrond te spelen, al weet ik dat mijn spel niet helemaal gemaakt is voor gravel’, zei hij. ‘Het vervelende aan gravel vind ik dat je zo vies wordt. Je neemt het gravel overal mee naartoe. Na een training zit je hele auto onder en aan het eind van het gravelseizoen kun je al je sokken weggooien.’
Om zijn eerste grandslamtitel op gravel te winnen, zal hij van zijn tobbende concurrenten moeten winnen. Eenvoudig is dat niet, weet ook Medvedev, die op de website van Roland Garros zei dat hij Djokovic, Sinner en Alcaraz betere spelers acht. ‘Het is voor mij een grote uitdaging om ze te verslaan.’
Dat lukte dit seizoen nog niet. Medvedev verloor de finale van het masterstoernooi in Miami van Carlos Alcaraz en leed twee nederlagen tegen Sinner, waaronder in de finale van de Australian Open. ‘Daar was ik op mijn best, maar ik won niet.’
Het was in aanloop naar Roland Garros de meest gestelde vraag: doet Rafael Nadal mee aan het toernooi dat hij sinds 2005 domineerde? Een collectieve zucht van opluchting ging door de tenniswereld toen de veertienvoudig winnaar in Parijs die vraag bevestigend beantwoordde en na een jaar afwezigheid terugkeerde.
Maar de kans dat Nadal, die bezig is aan zijn laatste seizoen als prof, bij zijn afscheid van zijn geliefde grandslamtoernooi de Coupe des Mousquetaires voor de vijftiende keer in de lucht mag houden, lijkt klein. De 37-jarige Spanjaard, die 115 partijen speelde op Roland Garros en er drie verloor, is niet meer de speler die hij was.
Sinds hij van zijn laatste blessures is teruggekeerd, is zijn vanzelfsprekende dominantie op gravel verdwenen. Een heupoperatie en buikspierkwetsuur hielden de 22-voudig grandslamwinnaar bijna anderhalf jaar aan de kant. Het lukt hem niet meer om zijn racket achter elke bal te krijgen en door de pijnlijke buikspier wordt hij beperkt bij zijn opslag, een belangrijk wapen in het tennis.
Nadal speelde in aanloop naar Roland Garros acht partijen op gravel. Hij won er vijf en verloor er drie. De Spanjaard, die in juni 38 wordt, was niet opgewassen tegen Alex de Minaur, Jiri Lehecka en Hubert Hurkacz. Goede en talentvolle tennissers, maar ook spelers van wie Nadal in zijn beste jaren waarschijnlijk weinig heel had gelaten.
Het broze lijf van Nadal hield het goed tijdens de toernooien in Barcelona, Madrid en Rome, maar het is de vraag in hoeverre hij in staat is een slopende vijfsetter te spelen. De laatste keer dat Nadal vijf sets tenniste, is alweer bijna twee jaar geleden, in de kwartfinale op Wimbledon.
Kan Nadal zich nog een keer oprichten in Court Philippe-Chatrier, het stadion dat aanvoelt als zijn tweede woonkamer en waar hij zijn grootste successen boekte?
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant