"De eerste echte test", noemt Verstappen de race door zijn woonplaats donderdag. Hobbels, krappe bochten, hoge kerbstones; Monte Carlo heeft ze allemaal en in veelvoud. En Verstappen weet nog niet hoe zijn Red Bull daarop zal reageren. Sinds vorig jaar heeft het team wel aan deze zwakte van de auto gewerkt. Maar hoezeer dat heeft geholpen moet dit weekend blijken.
"We gaan nu zien of we dat beter voor elkaar hebben", stelt de WK-leider donderdag in het drijvende Red Bull-motorhome in een regenachtig Monaco. "Qua grip zijn we dit jaar wel beter in langzame bochten, maar hoe de auto omgaat met kerbstones en hobbels is nog een vraagteken."
Verstappen weet welk team dat wel goed kan. Het is niet McLaren. "Ferrari is hier heel goed in, die gaan daar zo goed overheen. Je ziet die auto heel mooi bewegen zonder dat de auto grip verliest. Dat is al een paar jaar zo, maar hier is dat veel bepalender."
Maar Ferrari deed in de afgelopen twee races niet mee om de zege. De Scuderia mengde zich wel in de strijd vooraan, maar het grote gevaar voor Verstappen kwam vooral van McLaren. Norris won in Miami en zat de regerend wereldkampioen vorige week in Imola nog op de hielen.
Norris, sinds Miami enkelvoudig Grand Prix-winnaar, ziet langzame bochten nog steeds als de grootste zwakte. "Al is dat wel relatief", zei de Brit. "De chicanes in Imola waren ons zwakste punt. Maar we verloren daar ook weer niet heel veel tijd."
"In Monaco is de auto juist volledig afgesteld op langzame bochten. Dat speelt ons misschien juist wel in de kaart. Vorig jaar gingen we niet heel goed hier, maar sindsdien zijn we enorm verbeterd, Dus ik heb hoop dat we een goed weekend kunnen draaien. Al moet het niet blijven regenen."
Verstappen is de eerste om te beamen dat McLaren inderdaad een flinke sprong voorwaarts heeft gemaakt. Toch ziet de WK-leider ook een overkoepelende factor die de concurrentie helpt.
"We hebben de laatste tijd veel op circuits gereden waarop redelijk weinig bandenslijtage is. Dat is niet in ons voordeel. Als je naar circuits gaat waarop je zeker twee stops moet doen is dat normaal gezien beter voor ons. Je ziet wel dat andere teams dan meer moeite hebben om hun banden goed te houden, en dan vooral achter. Alleen de laatste paar races draait het om de voorbanden en dat is meer in ons nadeel."
Norris ziet hetzelfde beeld: "Ik had in de tweede stint in Imola zeker het beste tempo, met een flinke marge. Maar als we op circuits rijden waarop het heet is en de achterbanden het zwaar hebben, hebben we nog wel wat te winnen."
Van een vertekend beeld is volgens Verstappen momenteel geen sprake. Het is gebruikelijk dat sommige circuits beter bij de ene auto passen en vice versa. "Ik heb wel altijd het idee dat de circuits die vooral aan het begin van het seizoen zitten voor ons niet ideaal zijn. Suzuka is naar voren gehaald, dat is voor ons echt een goed circuit. Maar de meeste zijn niet optimaal."
Dan zijn er nog twee factoren die een rol spelen. McLaren mag vaker aerodynamisch testen dan Red Bull, omdat het team van Norris vorig jaar vierde werd in het teamkampioenschap. "Zo zijn de regels nu eenmaal, om het veld dichter bij elkaar te brengen", accepteert Verstappen dit mechanisme. "Maar ze zullen er zeker voordeel bij hebben. Wij hadden die extra tijd ook graag gehad."
Daarnaast heeft Norris in Oscar Piastri een teamgenoot die momenteel beter presteert dan Sergio Pérez. De teammaat van Verstappen bakte er zowel in Miami als afgelopen weekend in Imola weinig van. "We hebben net als Ferrari ook twee auto's vooraan in elke training, kwalificatie en race", ziet Norris. "Niet iedereen op de grid heeft dat."
Verstappen ziet hierin vooral problemen voor de strijd van het kampioenschap. "Nu staat we er nog goed voor (56 punten voor Ferrari, 114 voor McLaren, red.). Maar je weet niet hoe de rest van het seizoen gaat verlopen. Maar om te winnen heb je niet echt twee auto's nodig. Als je snel genoeg bent moet dat geen probleem zijn. Ik ga altijd van mijn eigen kracht uit."
Dat is meestal voldoende voor de Limburger. In Imola liet hij weer zien zelf als coureur over genoeg kwaliteit te beschikken om een zwaarbevochten pole én zege zijn kant op te trekken. Maar mocht het toch tot een heuse titelstrijd komen met Norris, voorziet Verstappen geen problemen. Ook niet voor de goede relatie tussen de twee.
"We hebben altijd respect voor elkaar. Natuurlijk probeer je elkaar op het circuit te verslaan, maar respect is altijd belangrijk. We kunnen gewoon heel goed opschieten met elkaar. Die band kan wel goed blijven. Ik ben altijd goed blijven omgaan met Lando. Zolang er respect is moet dat gewoon kunnen", is hij stellig.
Bij Norris voert realisme de boventoon. "Ik sta nog zestig punten achter Max. Het is nog een lange weg te gaan. We hebben onszelf zeker in de strijd gemengd, maar we hebben ook veel punten verloren in de eerste paar races. Dat doet ons pijn. Maar er komen zeker nog mogelijkheden en we kunnen best eens in gaan lopen", is de McLaren-kopman optimistisch.
De sprong in vorm heeft de 25-jarige Brit duidelijk goed gedaan. "ik kijk nog meer uit naar de weekenden omdat ik weet dat ik voor de podiumplaatsen kan knokken. En misschien zelfs kan winnen. Dat maakt me wel hongeriger. Maar verder doe ik wel gewoon normaal, want normaal werkt momenteel al erg goed."
Vrijdag 13.30-14.30 uur: Eerste vrije training
Vrijdag 17.00-18.00 uur: Tweede vrije training
Zaterdag 12.30-13.30 uur: Derde vrije training
Zaterdag 16.00-17.00 uur: Kwalificatie
Zondag 15.00 uur: Race
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen