Op 1 juni begint de Nederlander Hermen Hulst als ceo van Sony Interactive Entertainment, de maker van PlayStation. Voorheen produceerde Hulst de succesvolle gameseries Killzone en Horizon. Hij krijgt de taak om ’s werelds grootste gamebedrijf door een tumultueuze tijd in de game-industrie te leiden.
Het hele leven van Hermen Hulst (1971) staat al in het teken van games en competitie. De beste voetballer van de klas, als student wonen in een prestigieus studentenhuis in Enschede, ‘altijd een golden boy’: jeugdvrienden omschrijven hem als het type dat alleen omhoog kijkt.
Maar dat zal binnenkort lastiger worden. In de game-industrie is er niet veel boven ‘ceo van Sony Interactive Entertainment’, qua omzet ’s werelds grootste gamebedrijf. Dit is de game-tak van Sony en maker van de PlayStation 5, op het moment de populairste gameconsole. Hulst vervangt daar vanaf 1 juni Jim Ryan, die na dertig jaar met pensioen gaat.
Over de auteur
Frank Rensen is wetenschapsjournalist en schrijft voor de Volkskrant over technologie en games.
Ryans portefeuille wordt opgesplitst in twee delen: Hulst wordt verantwoordelijk voor het ontwikkelen van originele games, films en andere media van Sony, terwijl zijn Japanse collega Hideaki Nishino de technologische ontwikkeling van onder meer de PlayStation oppakt.
Na een stage bij gamegigant Ubisoft, een gefaalde streaming-start-up en een kort verblijf bij consultancybureau Andersen treedt Hulst in 2001 aan als hoofdmanager van Lost Boys Studios. De studio maakt een aantal succesvolle, kleurrijke Game Boy-games en vindt zichzelf in 2003 opnieuw uit: Lost Boys wordt Guerrilla Studios, dat debuteert met het schietspel Killzone, een game zo gezellig als de titel doet vermoeden.
Killzone trekt de aandacht van Sony, dankzij het hoge ‘ambitieniveau’. Sony koopt Guerrilla en vraagt om een vervolg: Killzone 2, dat wereldwijd een hit wordt. Onder het dak van Sony blinkt Hulst uit als verbinder van de techneuten, creatievelingen en managers binnen de game-industrie. Dat blijkt uit de bijzondere plek die Killzone: Shadow Fall in 2013 krijgt als pronkstuk van de PlayStation 4: als onderdeel van de marketingcampagne van de spelcomputer schuift Sony Hulst naar voren om het spel te demonstreren tijdens een uitzending van de populaire tv-show Late Night.
Hulsts liefde voor games blijft leidend. Dit blijkt in 2014, na een publicatie in de Volkskrant waarin econoom en docent Ferry Haan games neerzet als schadelijk, op gelijke voet met alcohol en sigaretten. Hulst, inmiddels vicepresident van PlayStation Studios, antwoordt met een nietsontziend opiniestuk: ‘Wat is het voor de samenleving toch ongelofelijk jammer dat mensen als meneer Haan een lesbevoegdheid hebben’, schrijft hij. Volgens Hulst zouden games het curriculum juist prachtig kunnen aanvullen, door leerlingen te helpen met het opnemen van de lesstof. ‘Games gaan niet meer weg uit het leven’, concludeert hij.
In 2019, twee jaar na het succesvolle Horizon Zero Dawn van Guerrilla, wordt Hulst president van alle gamestudio’s van PlayStation. Hij stopt bij Guerrilla, dat opeens maar één van de meer dan tien studio’s onder zijn vleugel is. Ondertussen blijft de game-industrie groeien en wordt die meer waard dan muziek en film bij elkaar. Sony zet, net als zijn concurrenten, kolossale budgetten opzij voor individuele spellen: 200 miljoen euro voor Horizon Forbidden West, bijvoorbeeld.
Dat spel, uitgebracht in 2023, wordt nu verfilmd voor Netflix. Andere populaire gameseries, zoals Pokémon, Super Mario en Fallout, kregen dezelfde behandeling. Gameverfilmingen zijn niets nieuws, maar hun succes wel: The Last of Us, een serie gebaseerd op een Sony-game uit 2013, werd binnen twee maanden bijna 40 miljoen keer bekeken en won maar liefst acht Emmy’s. In de game en de film moet smokkelaar Joel een tienermeisje door een post-apocalyptisch Amerika loodsen, waar een infectie met een mysterieuze schimmel mensen verandert in een soort zombies.
Ondertussen is de game-industrie zó gegroeid dat deze uit de voegen begint te barsten. Dankzij steeds krachtigere computers kunnen games gigantische kunstwerken worden, waardoor de al torenhoge verwachtingen van consumenten weer stijgen. Aan een game als Horizon Forbidden West werkten driehonderd mensen, om elk grassprietje, vijandig robotdier en verhaalelement te perfectioneren. Om alles te doen wat het spel te bieden heeft, moet een speler al snel negentig uur uittrekken.
Mede door de gigantische productiekosten kiezen steeds meer uitgevers ervoor om games te annuleren, studio’s op te schorten en werknemers te ontslaan. Alleen al dit jaar verloren wereldwijd 9.500 gamemakers hun baan, een aantal dat snel toeneemt. Ook Hulst ontsloeg 10 procent van de werknemers bij Guerrilla.
‘Ik vind het geweldig om leiding te geven aan de Studio Business Group en verder te bouwen aan het succes van de PlayStation 5, terwijl we ons voorbereiden op de toekomst’, schrijft Hulst in een verklaring. Hoe die toekomst er precies uit gaat zien voor games, hun verfilmingen, makers én spelers, ligt binnenkort voor een groot deel in zijn handen.
3X Hermen Hulst
• Hulst volgde van 2008 tot 2012 avondcolleges filosofie aan de Universiteit van Amsterdam, en studeerde cum laude af.
• Toen oplettende kijkers een filmpje op X ontdekten waarin zijn PlayStation 5 ondersteboven stond, werd hij kort bespot.
• Hulst werkte tijdens een reis na zijn eindexamen kort op een Australische tabaksplantage omdat hij zich met een vriend ‘in de schulden had gegeten’.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant