Afgelopen jaar sloten elke dag twee Britse pubs de deuren. Een offensief van Heineken moet dat tij keren: de brouwer heeft al 62 gesloten pubs heropend. Zo werd The Crown & Anchor in het dorp Aveley ook gered. ‘Ik had niet verwacht hier weer te zitten.’
‘Cheers mate!’ Met een glimlach neemt de 77-jarige stamgast Wag een slok van zijn Newcastle Brown Ale. De violist van The Blarneys Covers Band zit aan de bar van The Crown & Anchor in zijn woonplaats Aveley, een dorp in de Theems-delta. Voor hem ligt een blikje Royal Dutch-sigaartjes, met daarnaast een nette stapel munten voor de volgende fles. Uit de speakers klinkt Sweet Dreams, de jarentachtighit van de Eurythmics. ‘Ik had niet verwacht hier weer te zitten toen deze kroeg vorig jaar de deuren sloot. Maar ziehier.’
Wags terugkeer naar zijn pub is een stukje Hollands glorie. Heineken heeft 62 pubs heropend via haar Britse kroegketen Star Pubs & Bars: van de The Black Bull in Ecclesfield en de The Punch Bowl in West-Hallam, tot The Rose of Denmark in Bristol en The Crown & Anchor in Aveley. Het is een investering van ruim 45 miljoen euro. In totaal wil Heineken 156 pubs uit de dood laten herrijzen, waarmee het Britse kroegenbestand van de brouwer weer op het niveau van 2019 zou komen, van voor de coronapandemie.
Over de auteur
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont in Londen.
Met deze ontwikkeling gaat Heineken in tegen een trend. In Groot-Brittannië regent het al jaren berichten over kroegen die sluiten. Afgelopen jaar waren dat er twee per dag. Marktleider JD Wetherspoon heeft dit jaar al vijf pubs gesloten, ondanks winsten.
Goedkope alcohol in de supermarkten, het rookverbod en andere veranderende leefgewoonten hebben een rol gespeeld bij de teloorgang van de public house. In 1980 waren er 69 duizend, nu nog geen 47 duizend. Honderden pubs zijn door de jaren omgebouwd tot woningen, kantoren, supermarkten, artsenpraktijken en religieuze centra.
Een jaar geleden ging de vermaarde The Compton Arms bijna ten onder, de Noord-Londense pub die George Orwell kort na de Tweede Wereldoorlog inspireerde voor zijn essay The Moon Under Water. Daarin beschreef hij hoe volgens hem een ideale pub eruit moet zien: een ouderwetse, Victoriaanse inrichting, romige stout geschonken in porselein, een haardvuur en bovenal een vriendelijk welkom. The Compton Arms, die last had van klagende buren, werd op het nippertje gered.
Redding was er ook voor The Crown & Anchor, een pub die in het verleden dienst deed als mortuarium. Het vijfhonderd jaar oude gebouw kwam een jaar geleden leeg te staan, nadat het de concurrentiestrijd had verloren met de twee andere pubs in het bijna tienduizend inwoners tellende Aveley.
Heinekens Star Pubs gaf de kroeg een nieuwe kans. De keten, die 2.400 kroegen bezit op het eiland, richt zich vooral op pubs in buitenwijken en tuinsteden, plekken waar mensen steeds meer thuiswerken.
Zes dagen na de heropening loopt uitbater Caroline Hunt even trots als onwennig door ‘haar’ pub. Met haar dochter in haar armen laat ze de sportruimte zien, waar twee mannen naast een snookertafel dartpijltjes werpen. Aan de muren hangen zwart-witfoto’s van pub-poezen en drinkende havenarbeiders.
Haar eega Stuart staat samen met hun zoon Zak achter de bar. ‘Samen een pub uitbaten is altijd onze droom geweest’, zegt de 42-jarige landlady. ‘Mijn man werkte als vrachtwagenchauffeur, dus we hebben elkaar jarenlang weinig gezien.’
Ze had deze pub gevonden op de ‘kroeg zoekt kastelein’-sectie op de website van Star Pubs. ‘Het was een echte kluskroeg, met veel achterstallig onderhoud en een overwoekerde tuin’, zegt ze. ‘In zes weken tijd is alles opgeknapt, voor bijna een kwart miljoen pond. We willen er een echte gemeenschapspub van maken, met zelfs een boekenclub.’
Ze is van plan om livemuziek terug te brengen, zodat er ook ’s avonds meer klandizie komt. Dat klinkt als muziek in de oren van Wag, de Ierse violist aan de bar.
Aan een van de tafels zit Steve Charlton, de regiomanager van Star Pubs. Hij is even langsgekomen om, als een soort mentor, de stand van zaken door te nemen met de nieuwe eigenaren. ‘We hebben zware tijden achter de rug, met lockdowns en hoge energieprijzen’, vertelt hij. ‘Maar er breken betere tijden aan, waarin mensen op zoek zijn naar plaatselijk vermaak en gezelschap.’
In de biertuin, waar vijftig gasten onder groene Heineken-parasols kunnen drinken, geniet Sue Knol van cider, zon en sigaretten. De gepensioneerde secretaresse groeide op in Aveley, maar trok 29 jaar geleden met haar half Nederlandse echtgenoot Ian, die ze in de kroeg Prince of Orange had ontmoet, naar het Australische Bundaberg. ‘Ik ben even op een trip down memory lane. Ik kwam hier vaak toen ik 18, 19 was, als halte van de kroegentocht. De Crown stond toen bekend als een wat ruige kroeg, heel anders dan nu. Het oogt vriendelijker.’
De kindvriendelijke biertuin van The Crown & Anchor, een van de 35 Britse pubs met deze naam, wordt later dit voorjaar uitgerust met een groot televisiescherm, speciaal voor het EK voetbal. Aan voetbalsupporters is geen gebrek in Aveley, een van de plekken in graafschap Essex waar veel Oost-Londenaren, de volkse Cockneys, sinds de jaren zeventig zijn neergestreken. ‘We gaan er helemaal voor’, belooft landlady Hunt. ‘Goede resultaten voor het Engelse team helpen ons een handje.’
Geselecteerd door de redactie
Bijen hebben het zwaar: wat kun je doen om ze een handje te helpen?
Bioboeren smachten naar goedkopere landbouwgrond – burgers schieten te hulp en kopen grond
Countryster Lainey Wilson schrijft al 20 jaar liedjes ‘maar het voelt alsof alles nu pas begint’
Source: Volkskrant