Het contract van Nico Hülkenberg bij Haas loopt eind dit jaar af en de 36-jarige Duitser heeft besloten om zijn verblijf bij het Amerikaanse team niet te verlengen. Hij neemt zodoende na twee seizoenen afscheid van de renstal waar hij in 2022 zijn Formule 1-comeback maakte.
"Ik wil Nico bedanken voor zijn bijdragen aan het team", reageert Haas F1-teambaas Ayao Komatsu op het nieuws. "In de tijd dat hij hier bij ons is, is hij een geweldige teamspeler geweest en iemand met wie we graag samenwerken. Zijn ervaring en feedback zijn voor ons van onschatbare waarde gebleken als het gaat om het verbeteren van onze algehele prestaties – een feit dat duidelijk naar voren komt in zowel zijn kwalificatie – als raceprestaties in de VF-24 dit seizoen. Er zijn nog veel races te gaan dit jaar, dus we kijken ernaar uit om de rest van het seizoen 2024 te blijven profiteren van zijn inbreng."
Het vertrek van Hülkenberg volgt na geruchten dat Sauber na dit seizoen afscheid neemt van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu en interesse zou hebben in de Duitser. Op de achtergrond werkt Audi hard aan het Formule 1-project van 2026, waarbij 2025 een transitiejaar kan worden voor de coureurs om het merk alvast van feedback te voorzien. Daarom zou Sauber/Audi zijn vizier hebben gericht op Hülkenberg, maar volgens geruchten zou Carlos Sainz ook nog altijd vol in beeld zijn bij Sauber. De Spanjaard moet na dit seizoen zijn Ferrari-zitje afstaan aan Lewis Hamilton en sindsdien is Sainz regelmatig in verband gebracht met het Audi F1-project. Zijn vader heeft immers een goede band met het merk uit Ingolstadt en won daar begin dit jaar nog de Dakar Rally mee. Hülkenberg en Sainz kennen elkaar nog uit hun gezamenlijke tijd bij Renault.
Met het vertrek van Hülkenberg moet Haas F1 op zoek naar een opvolger, al zou het daar normaliter niet ver voor hoeven te zoeken. Ferrari-junior Oliver Bearman is immers vaker genoemd als mogelijke Haas F1-coureur, mede door de banden van Ferrari met de renstal van Gene Haas. De Britse F2-coureur maakte indruk bij zijn onverwachte F1-debuut in Saudi-Arabië, waar hij inviel voor Sainz die vanwege een blindedarmontsteking ontbrak. Hij liep een plek in Q3 mis, maar maakte in de Grand Prix geen fouten en kwam als zevende over de streep.
Source: Motorsport