Ruim honderd studenten van de Columbia-universiteit zijn gearresteerd tijdens protesten tegen de Israëlische regering. Sofia was een van hen. Ze zat zeven uur in een cel, haar mailadres werkt niet meer en de toegang tot alle faculteiten is haar ontzegd. ‘We gaan hoe dan ook door met demonstreren.’
Het idee was dat Sofia over een paar weken zou afstuderen. Nu zit ze op een grasveldje, aan de Upper West Side van Manhattan, met een vuilniszak vol kleren. Een studiegenoot heeft net haar laptop gebracht. Ze mag de campus, de bibliotheek en zelfs haar studentenwoning niet meer in.
‘Ik ben moe’, zegt de 22-jarige student godsdienstwetenschappen, ‘maar dat staat natuurlijk niet in verhouding met wat ze in Gaza doormaken.’
Sofia (ze wil niet met haar achternaam in de krant) werd op donderdag met 112 andere studenten van de Columbia-universiteit gearresteerd tijdens protesten tegen de Israëlische regering. Met honderden medestudenten had ze op de universiteitscampus een tentenkamp opgezet. Ze hielden de gazons ruim dertig uur bezet. Dat is tegen de universiteitsregels, zei Eric Adams, burgemeester van New York, in een persconferentie.
Over de auteur
Maral Noshad Sharifi is correspondent Verenigde Staten voor de Volkskrant. Ze woont in New York.
‘Uit bezorgdheid over de veiligheid van de campus heb ik de politie toestemming gegeven om het tentenkamp te ontruimen’, zei Minouche Shafik, de voorzitter van de Columbia-universiteit, donderdag in een verklaring. Zij vertelde dat ze de studenten meerdere malen had gewaarschuwd, zowel in gesprekken als schriftelijk.
Even na haar verklaring vlogen er drones en helikopters boven de campus en viel de politie binnen. Er werd een mugshot van Sofia genomen. Zeven uur bracht ze in een cel door. Vervolgens kreeg ze een mail waarin stond dat de universiteit haar had geschorst. Haar mailadres werkt inmiddels niet meer, de toegang tot alle faculteiten en de sportschool is haar ontzegd. De universiteit stelt dat de studenten op woensdag waren gewaarschuwd dat zij tijdelijk zouden worden geschorst als ze het tentenkamp niet zouden verlaten.
‘Geen idee of ze me nog laten afstuderen’, zegt Sofia, ‘maar we zullen hoe dan ook doorgaan met demonstreren, al blijven ze ons oppakken.’
De arrestaties op Columbia-universiteit zijn de grootste escalatie tot nu toe van de protestgolf die al een half jaar speelt op universiteiten door heel de Verenigde Staten. Studenten spreken zich massaal uit tegen het Israëlische optreden in Gaza, na de terreuraanval van Hamas op 7 oktober die tot 1.139 doden leidde. Sinds het begin van de oorlog zijn er volgens de autoriteiten in Gaza meer dan 34 duizend Palestijnen omgekomen.
Veel Amerikanen zijn boos op de steun van hun regering aan Israël. Op zaterdag stemde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden voor een Israëlisch steunpakket van 26 miljard dollar. De studenten van Columbia eisen dat hun universiteit de banden verbreekt met bedrijven die de Israëlische regering ondersteunen.
Universiteitsbesturen worstelen met hun rol. Enerzijds willen ze de studenten hun demonstratierecht niet ontnemen, anderzijds voelen ze de druk van conservatieve donateurs, alumni en Republikeinen in het Congres om de antizionistische protesten in de kiem te smoren. Ook zijn er zorgen over groeiend antisemitisme.
Woensdag werd Columbia-voorzitter Shafik verhoord door een commissie van het Huis van Afgevaardigden over de protesten, die zijn opgezet door studentenclubs als Students for Justice in Palestine en Jewish Voice for Peace. Een dag later stuurde ze de politie op haar studenten af.
De massale arrestaties van donderdag lijken echter een averechts effect te hebben. De protesten worden alsmaar groter.
‘Palestine will free us all’, klonk het dit weekend op Columbia. Studenten hebben de campus alweer bezet. Ze hebben spandoeken, megafoons en slaapzakken bij zich. Honderden studenten zitten op het grasveld van de campus met keffiyeh-sjaaltjes om hun hoofd, schouders, armen of benen.
Alle hekken rondom het terrein zijn afgesloten. Alleen mensen met een pasje komen binnen. Vanaf Broadway roepen demonstranten met trommels om een staakt-het-vuren.
‘Door het Congres te pleasen heeft onze voorzitter de studenten in gevaar gebracht’, zegt een 21-jarige filmstudent, die niet met haar naam in de krant wil. ‘Ons protest is alleen maar urgenter geworden.’
Pleitbezorgers van de studentenprotesten verwijzen naar de Vietnamoorlog. In 1968 bezetten studenten uit protest vijf campusgebouwen, gijzelden een decaan en sloten de universiteit. Een week later werd de politie op de studenten afgestuurd, meer dan zevenhonderd mensen werden met gebruik van geweld gearresteerd.
Achteraf prees de universiteit zichzelf voor dit studentenactivisme: het waren hún studenten die durfden te strijden voor hun overtuiging, tegen de regering en het bestuur van de universiteit in. Die lof blijft deze keer uit. ‘Nu vindt de universiteit het belangrijker om pro-Israëlische propaganda in leven te houden’, zegt student Sofia.
Republikeinen in Washington D.C. zijn verheugd met de arrestaties op Columbia-universiteit. Eerder werden studenten op Brown-universiteit aangehouden en geschorst, maar niet eerder waren arrestaties zo grootschalig als op Columbia.
Congreslid Virginia Foxx, een Republikein uit North Carolina en voorzitter van de onderwijscommissie, zei blij te zijn dat Shafik de politie heeft ingeschakeld om ‘dit radicaal, ongeautoriseerd kampement te laten ontruimen’.
Ook veel pro-Israëlische studenten zijn tevreden over het besluit van Shafik. ‘Ik voel me hier niet goed bij’, zegt een 20-jarige eerstejaarsstudent, terwijl ze naar het protest kijkt. De student is actief bij een organisatie die de Israëlische regering steunt. ‘Ieder slecht woord over de Israëlische regering, is een aanval op mij als Jood.’
De afgelopen tijd heeft ze op de universiteit twee meldingen gedaan van antisemitisme. Een keer had iemand ‘Lang leve de Intifada’ op de wc-deur geschreven. Een keer noemde een studiegenoot het Israëlische leger racistisch. ‘Dit protest belemmert mij als student.’
Veel studenten, faculteitsleden en mensenrechtenexperts vonden het politieoptreden te ver gaan. De redactie van universiteitskrant Columbia Daily Spectator hekelde het universiteitsbestuur dat ‘pro-Palestijns campusactivisme met antisemitisme’ zou verwarren. Volgens Donna Lieberman, directeur van de New York Civil Liberties Union, zou de ‘buitensporige reactie’ te maken hebben met druk van het Congres om kritiek op Israël te onderdrukken. Eerdere verhoren met de voorzitters van Harvard Universiteit en de Universiteit van Pennsylvania, leidden mede tot hun vertrek. Lieberman is bezorgd over de vrije meningsuiting van studenten.
Intussen is het vreedzame studentenprotest tegen het Israëlische optreden sinds donderdag gegroeid. Uit solidariteit hebben studenten aan de Universiteit van Southern California en Yale Universiteit ook tentenkampen opgezet. Ook op Boston University demonstreerden studenten uit solidariteit met de arrestanten in New York.
Wat de gevolgen zijn voor de gearresteerde Sofia is nog onduidelijk. De komende tijd zal ze veel bij vrienden logeren, totdat duidelijk wordt of ze haar studie nog mag afmaken. ‘Als de universiteit zoals met de Vietnamoorlog achteraf trots is op ons protest, zal ik ze eraan herinneren hoe ze ons hebben behandeld.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant