Hij is een van de invloedrijkste stemmen in de wereld van kunstmatige intelligentie. Sinds kort geeft Mustafa Suleyman leiding aan de AI-activiteiten van Microsoft. Waarmee het bedrijf concurrent Google plotseling heeft ingehaald.
‘Nou, ik ben rijk’, zegt Mustafa Suleyman augustus 2023 onomwonden in een podcast met techmagazine Wired. Hij behoort naar eigen zeggen sinds tien jaar definitief tot de elite, tot ‘de bevoorrechte bende’. Daar zag het lang niet naar uit. Suleyman groeide op in Londen als kind uit de arbeidersklasse. Zijn Syrische vader was taxichauffeur, zijn moeder verpleegster.
In maart stelde Microsoft de 39-jarige Brit aan als hoogste baas van zijn AI-afdeling. Voor het geld hoeft Suleyman het niet te doen: de immigrantenzoon werd schathemelrijk toen Google in 2014 het Engelse AI-bedrijf DeepMind kocht voor 400 miljoen pond (toen ongeveer 490 miljoen euro) – Suleyman was een van de drie oprichters.
Over de auteur
Laurens Verhagen is wetenschapsredacteur van de Volkskrant. Hij schrijft over technologie en de impact van kunstmatige intelligentie op de maatschappij.
De huidige ceo van DeepMind, Demis Hassabis, ontmoette hij in zijn middelbareschooltijd. Daarna liepen hun paden tijdelijk uiteen. Suleyman ging naar de universiteit, maar dat was geen succes. Op 19-jarige leeftijd verliet de slimme jongeman Oxford om een telefonische hulpdienst voor jonge moslims met psychische problemen te beginnen.
Nu, vele jaren later, is hij een van de invloedrijkste stemmen in de wereld van de AI. Zijn huwelijk met Microsoft lijkt logisch. Microsoft zit sinds zijn miljardeninvestering in OpenAI ineens in de AI-voorhoede en heeft tot ieders verbazing Suleymans vroegere werkgever Google in de achtervolging gedrukt.
De strategie van het softwarebedrijf is op zijn lijf geschreven. Microsoft plaatst AI als hart in al zijn software. Of mensen een mail sturen, een dagplanning maken of een Powerpoint-presentatie maken; AI helpt bij al die taken, als een altijd aanwezig hulpje. Niet voor niets gaf Microsoft zijn AI-assistent de naam CoPilot.
Dat moet voor Suleyman als muziek in de oren klinken. Nadat hij in januari 2022 Google verliet, richtte hij een nieuw bedrijf op. Inflection AI wil mensen op een zo natuurlijk mogelijke manier laten praten met AI. Vorig jaar lanceerde Inflection chatbot Pi, een verwijzing naar Persoonlijke Intelligentie.
De chatbot is ontworpen om een band aan te gaan met zijn gebruiker. ‘Mijn doel is om nuttig, vriendelijk en grappig te zijn’, zo introduceert Pi zichzelf bij het eerste gebruik. ‘Vraag me om advies, om antwoorden of laten we gewoon praten over wat je bezighoudt.’
De lokroep van Microsoft was blijkbaar sterk, want het dynamische start-upleven leek Suleyman eigenlijk wel prima te bevallen. Grote ondernemingen zijn ‘te traag’, zo zei hij vorig jaar nog in het gesprek met Wired. Wat ongetwijfeld ook zal hebben meegespeeld bij dit oordeel, is de smet op zijn blazoen bij DeepMind.
Nadat hij na de overname door Google meerdere interessante projecten had geleid bij DeepMind, ging het in 2019 mis. Suleyman werd toen tijdelijk op non-actief gesteld na beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag in de vorm van het pesten van werknemers.
In een mail aan het personeel schreef de baas van de hr-afdeling dat de managementstijl van Suleyman ‘niet voldeed aan de normen die we verwachten’. Dat was een eufemisme voor wat de medeoprichter van Deepmind later zelf ook ‘agressief gedrag’ noemde. Suleyman kreeg coaching (van een mens, niet van AI) om zijn wijze van leidinggeven te verbeteren.
Ondertussen vindt Suleyman ook nog tijd om grondig na te denken over de rol van AI in ons huidige en toekomstige leven. In zijn vorig jaar verschenen boek The Coming Wave doet hij hiervan verslag. Het is geen eenvoudige kost, alleen al vanwege het feit dat Suleyman niet eenvoudig in een hokje valt te stoppen.
Ja, AI gaat ons leven op alle terreinen grondig veranderen. En nee, dat is echt niet alleen maar goed nieuws. Om met het eerste te beginnen: AI staat, samen met synthetische biologie, klaar ‘een nieuwe dageraad voor de mensheid in te luiden’. De mens zal productiever dan ooit worden, de bedrijven winstgevender en er zullen nieuwe medicijnen komen om onze kwalen te verhelpen. Er is ‘geen duidelijke bovengrens voor wat mogelijk is’.
Toch is Suleyman geen aartsoptimist. Want al deze ontwikkelingen betekenen ook een gevaar. Krachtige AI kan in verkeerde handen vallen (drugskartels, criminele organisaties, dictators) en zo een bedreiging vormen voor de democratie of zelfs voor de mensheid. Alleen al de mogelijkheid om nieuwe krachtige synthetische biologische wapens te produceren, doet hem beven van angst.
De Brit zet daar een grondige analyse tegenover met ook een aantal concrete punten. En ook hier kiest hij niet voor de makkelijke weg. Alleen regulering is niet genoeg: bedrijven moeten ook zelf fundamenteel nadenken over de nieuwe technologieën en hoe ze die veilig en transparant op de markt brengen.
Of dat lukt? Opnieuw pendelt Suleyman tussen hoop en vrees. ‘De risico’s van een mislukking zijn nauwelijks te overdenken, maar we moeten ze onder ogen zien’, besluit hij zijn boek. ‘De prijs is echter ontzagwekkend: niets minder dan de veilige, langdurige bloei van onze dierbare soort. Dat is het waard om voor te vechten.’
‘Ik ben het gelukkigst als ik dingen kan maken’, zegt Suleyman in een podcast met Wired. ‘Wat ik echt het liefst doe, is diepgaand begrijpen hoe iets werkt, en dat doe ik graag op microniveau.’
Suleyman pleit voor een nieuw soort praktische Turing-test. Bijvoorbeeld: ‘Bedenk en produceer een nieuw product, zet het in de markt, doe promotie en verdien er 1 miljoen mee.’ Lukt dat, dan is de AI geslaagd voor de test. De oorspronkelijke test, uit de jaren vijftig, kijkt naar antwoorden van een computer. Als een jury denkt met een mens te maken hebben, dan kan de computer intelligent genoemd worden.
Ook al is de opmars van AI niet te stuiten, de komende tien tot twintig jaar zal er nog genoeg werkgelegenheid zijn, voorspelt Suleyman in een gesprek met historicus Yuval Noah Harari.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant