Lee Towers neemt afscheid van Neerlands belangrijkste marathon. Zondag zingt hij voor de laatste keer You’ll Never Walk Alone bij de start in Rotterdam – want het gaat niet meer. ‘Ik ben toch onderdeel van de inventaris geworden.’
Deelnemers aan de marathon van Rotterdam lopen volgend jaar heus niet alleen, maar wel zonder Lee Towers. De zanger zal zondag voor de dertigste én allerlaatste keer het nummer You’ll Never Walk Alone inzetten. Het gaat niet meer: sinds een val op zijn heup vorig jaar kan Towers (78) nog steeds niet staan. De befaamde hoogwerker aan de start kan hij net als vorig jaar niet meer beklimmen.
‘Laat ik duidelijk zijn: het gaat hartstikke goed met me’, wil Towers benadrukken. ‘Ik sta twee dagen per week in de sportschool en ik treed nog op. Maar dan word ik voor de deur afgezet, loop ik vijf meter en neem ik plaats op een kruk. Bij de marathon kan ik gewoon niet alleen maar acte de présence geven.’
Voor Towers stopt zijn bijdrage aan de marathon zodra de laatste klanken van de sportsong bij uitstek wegsterven. ‘Daarna sta ik aan de kant wel tienduizenden high fives uit te delen, samen met de burgemeester. Mensen lopen daar echt voor om. Maar het is steeds vermoeiender en ik loop nu met krukken, dat dramatiseert de boel onnodig. Het is goed geweest.’
You’ll Never Walk Alone werd in 1945 geschreven voor de Broadway-musical Carousel. Het lied ruilde de theaters in voor de voetbalstadions, met name Anfield van Liverpool, toen de Liverpoolse band Gerry & the Pacemakers het achttien jaar later coverde.
Towers’ versie, met een notering van plek 5 in de top 40 nog altijd zijn grootste hit, was al zestien jaar oud toen toenmalig marathondirecteur Mario Kadiks hem vroeg of hij het de lopers enkele minuten voor de start toe kon zingen. ‘Wij vroegen Lee om de broederschap tussen hen te benadrukken’, zegt Kadiks, die vorig jaar afscheid nam als directeur. ‘Dat lied is een metafoor voor de enorme steun die de toeschouwers de lopers geven.’
Zo zette Towers in 1992 voor het eerst op de Coolsingel zijn gedragen When you walk through a storm in. ‘Die gouden microfoon was er niet, en die hoogwerker kwam ook pas later’, zegt Henk Vermaas. De 66-jarige Rotterdammer hoopt zondag voor de 35ste keer de marathon in eigen stad uit te lopen. ‘Die eerste keer weet ik nog wel. Iedereen ging dicht op elkaar staan om het mee te kunnen krijgen.’
Kadiks zag direct dat een traditie geboren was. ‘Zo veel mensen vertelden dat ze kippenvel kregen. Het was vanaf het eerste moment een absoluut succes. Het past bij de marathon, die a race without a race is.’
Het werd een ritueel. Iets meer dan drie minuten voor aanvang zet Towers zijn lied in, dan volgt het startschot met kanon van de burgemeester en lopen de deelnemers op een speciaal voor de marathon gecomponeerd muziekje richting de startlijn. Towers is dan al naar beneden om high fives uit te delen. ‘Maak er wat moois van’ en ‘sterkte als de man met de hamer straks komt’ roep ik dan’, zegt Towers.
‘Ik sta er ieder jaar naast en ik zie nog steeds elk jaar hoe populair hij nog is’, zegt Kadiks. ‘Lee geniet daarvan, hij past daar.’
Deelnemers passeren Rotterdamse iconen als de Coolsingel en de Erasmusbrug. En Lee Towers dus. ‘Ik ben toch onderdeel van de inventaris geworden’, aldus Towers. ‘Het is als de jingle van een tv-programma: je weet dat het gaat beginnen als hij begint te zingen’, zegt Vermaas. Towers: ‘Ze hebben me weleens verteld dat het tot op tweederde van de marathon in je hoofd blijft hangen.’
Met Lee Towers aan de start groeide de marathon van Rotterdam uit tot verreweg de belangrijkste van Nederland. ‘Dat een lokale stadsjongen kan uitgroeien tot zo’n symbool kan alleen in Rotterdam’, zegt burgemeester Ahmed Aboutaleb over de zanger, die als Leen Huijzer werd geboren en voor zijn zangcarrière jarenlang machinebankwerker was op een scheepswerf in zijn geboorteplaats Bolnes. ‘Markante Rotterdammers als Leen en Jules Deelder hebben een enorme publicitaire waarde voor de stad.’
Mede door hun rol bij de start van de marathon ontwikkelden de burgemeester en de zanger een goede band. ‘Leen Huijzer is een magneet van aandacht en bovendien een groot vat aan grappen en grollen. Dat zijn van die mannenmoppen, dus die ga ik nu niet voor je herhalen’, zegt Aboutaleb. Beiden zijn nogal van het fysieke contact. ‘Als ik hem tegenkom geef ik een hug’, zegt Tower, al noemt Aboutaleb dat ‘een brasa’.
Ook voor de burgemeester is het de laatste keer; Aboutaleb doet eind dit jaar de ambtsketen af. ‘Dat de burgemeester stopt, en het mijn dertigste keer is, is een mooie kapstok om het afscheid aan op te hangen’, aldus Towers.
Die laatste keer wordt emotioneel, denkt hij. ‘Ik zal best een traantje wegpinken.’ Helemaal verdwijnt het You’ll Never Walk Alone niet uit de marathontraditie. Vanaf volgend jaar klinkt zijn versie vanaf een bandje. ‘Ben ik er niet, dan ben ik er toch. Dat is mijn legacy.’
3 x Lee Towers
• De marathon van 2021 staat Towers het meeste bij. Door werkzaamheden aan de Coolsingel was de start verplaatst naar de voet van de Erasmusbrug. ‘Dat was fantastisch man, ik zag ál die mensen de brug opgaan.’ Wegens succes start de marathon ook dit jaar weer aan de befaamde brug over de Maas.
• Dit jaar mogen de lopers niet meteen beginnen zodra het You’ll Never Walk Alone van Lee Towers heeft geklonken. De organisatie heeft een minuut stilte ingelast voor Kelvin Kiptum, de wereldrecordhouder op de marathon die in februari overleed bij een auto-ongeluk in thuisland Kenia. Kiptum was van plan om bij de Rotterdamse marathon zijn eigen record te verbreken.
• You’ll Never Walk Alone werd ook geadopteerd door het Feyenoordlegioen. Rotterdammers en Feyenoord-fans die er geen genoeg van kunnen krijgen hoeven niet te vrezen; Towers blijft het legioen graag toezingen en de gouden microfoon komt volgende week, als Feyenoord mogelijk de beker wint, gewoon weer uit de kast.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant