Terwijl in Caïro wordt onderhandeld over een staakt-het-vuren en vrijlating van de Israëlische gijzelaars, wijzen alle tekenen erop dat Israël zich opmaakt voor een inval in Rafah. Er zijn al tenten gekocht om geëvacueerde inwoners in onder te brengen.
Terwijl maandag het optimisme toenam over een deal tussen Israël en Hamas over een staakt-het-vuren en vrijlating van de Israëlische gijzelaars, lijkt Israël zich op te maken voor een inval in de zuidelijke stad Rafah. President Benjamin Netanyahu verklaarde maandagavond dat er zelfs al een datum is vastgesteld voor de operatie. Welke dat is, zei hij niet.
Het Israëlische veiligheidskabinet komt dinsdag bijeen om te praten over de vooruitgang die de afgelopen dagen zou zijn geboekt in Caïro tussen vertegenwoordigers van de strijdende partijen en de VS, Egypte en Qatar. Volgens het Witte Huis buigt Hamas zich nu over een nieuw voorstel dat moet leiden tot de vrijlating van Israëlische en Palestijnse gevangenen en een wapenstilstand van zes weken.
Over de auteur
Stieven Ramdharie is buitenlandredacteur van de Volkskrant met defensie als belangrijkste specialisme.
De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant voedde de speculaties over een akkoord dat binnen handbereik is. ‘Ik geloof dat we ons nu op een geschikt moment bevinden’, aldus Gallant over het vrijkomen van de 133 Israëlische gijzelaars die zich nog in Gaza bevinden. ‘Maar er is een andere kant die ermee moet instemmen’, benadrukte de minister tijdens een bezoek aan een Israëlische militaire basis.
‘Wij zijn in maanden niet zo dicht bij een akkoord geweest’, aldus een Israëlische bron bij de onderhandelingen tegen de Israëlische zender Channel12. Hamas probeerde het optimisme dat een deal nog deze week mogelijk is, zoals Egyptische media meldden, echter te temperen. Hamas eist een permanente wapenstilstand. Dit is altijd onbespreekbaar geweest voor Israël, omdat premier Bibi Netanyahu en zijn regering Hamas tot de laatste strijder willen verslaan, inclusief het laatste Hamas-bolwerk Rafah in het zuiden van Gaza.
De aanwijzingen namen maandag toe dat de plotselinge Israëlische militaire terugtrekking van de laatste dagen uit grote delen van Gaza slechts de opmaat is voor een aanval op Rafah. Het ministerie van Defensie trof maandag voorbereidingen om veertigduizend tenten te kopen, bedoeld om bewoners van Rafah te huisvesten. Een Israëlische functionaris bevestigde dat de aankoop verband houdt met een operatie in de zuidelijke stad.
Naar schatting een miljoen burgers hebben de afgelopen maanden in Rafah hun toevlucht gezocht om aan de strijd in de rest van Gaza te ontkomen. Met een ordelijke evacuatie en opvang van de bewoners zou Israël tegemoet willen komen aan met name de Amerikaanse vrees dat een aanval op Rafah tot veel burgerdoden zal leiden.
Gallant en bevelhebber Herzi Halevi benadrukken al sinds zondag dat de Israëlische terugtrekking niet betekent dat de gevechtsoperaties ophouden. ‘De eenheden trekken zich terug en bereiden zich voor op hun nieuwe missies, ook op hun aankomende missie in de regio Rafah’, aldus Gallant.
Ook Halevi hintte op het uitschakelen van de Hamas-strijders in Rafah. ‘Wij zullen in geen enkel deel van de Gazastrook Hamas-brigades actief laten’, benadrukte hij. ‘Wij hebben onze plannen opgesteld en wij zullen handelen als een besluit is genomen.’ Het Israëlische leger claimt in een half jaar oorlog 18 van de 24 bataljons van Hamas te hebben uitgeschakeld. In Rafah zouden zich nog vier gevechtsbataljons bevinden en in Centraal-Gaza nog twee. Voordat Israël Gaza binnenviel, schatte het leger dat Hamas over zo’n 30 duizend strijders beschikte, verspreid over de diverse bataljons.
Met de terugtrekking uit vooral Khan Younis, eveneens in het zuidelijk deel van Gaza, kan het Israëlische leger gevechtseenheden vrijmaken voor het innemen van Rafah, al dan niet aan het einde van een wapenstilstand van zes weken. In Khan Younis, een van de belangrijkste bolwerken van Hamas, had de 98ste Divisie zo’n vier maanden nodig om de strijders te verslaan. Israël zegt dat de troepen nu kunnen worden teruggetrokken omdat duizenden strijders in de stad zijn gedood en Hamas er geen weerstand meer biedt.
De grote vraag is of Hamas-eenheden bewust de strijd niet meer aangaan en zich erop voorbereiden om weer tevoorschijn te komen zodra de Israëliërs zich hebben teruggetrokken. Nadat het leger eerder de gevechtsoperaties in het noorden van Gaza had beëindigd, waren er berichten dat Hamas-cellen het gebied weer binnentrokken. De VS zetten Israël al maanden onder druk om de grote gevechtsoperaties te beëindigen en over te gaan op meer kleinschalige aanvallen van speciale eenheden, zoals commando’s, om de resterende cellen van Hamas uit te schakelen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant