Na twee van de drie vrije trainingen bovenaan te zijn geëindigd, begon Max Verstappen als grote favoriet aan de kwalificatie voor de Japanse Grand Prix, al was teamgenoot Sergio Pérez het hele weekend niet heel ver van de Nederlander verwijderd. Mercedes toonde zich tijdens de derde oefensessie eerder op de dag het tweede team, met de derde tijd van George Russell en vierde tijd van Lewis Hamilton. Het sterk aan het seizoen begonnen Ferrari oogde ondertussen minder sterk over een ronde, al leek het team in de trainingen wel over een goede race pace te beschikken.
Aan het begin van de kwalificatie was het Verstappen die gelijk een klap uitdeelde door een 1.28.866 op de klokken te brengen. Met die tijd was de drievoudig wereldkampioen bijna vier tienden sneller dan de rest. Fernando Alonso was verrassend tweede in het eerste kwalificatiedeel door een fractie sneller rond de baan te gaan dan Pérez. Aan de andere kant van de Aston Martin-garage kwam Lance Stroll een stuk minder goed voor de dag. Hij eindigde met de zestiende tijd aan de verkeerde kant van de streep, terwijl Pierre Gasly, Kevin Magnussen, Logan Sargeant en Zhou Guanyu eveneens niet snel genoeg waren om door te gaan naar Q2.
Pérez begon het tweede deel van de kwalificatie met een 1.28.752, waar Verstappen vervolgens maar twaalf duizendsten onder ging. Hamilton stuurde zijn Mercedes aan het einde van de sessie naar de derde tijd door met een 1.28.887 slechts anderhalve tiende langzamer te gaan dan de Limburger. Yuki Tsunoda zorgde voor blijdschap bij de Japanse fans door bij het zwaaien van de vlag de tiende tijd te rijden en verder te gaan naar Q3. De coureur uit Sagamihara deelde hiermee tegelijkertijd een gevoelige tik uit aan teamgenoot Daniel Ricciardo, die door de late verbetering van zijn teamgenoot buiten de top-tien zakte en in het onderlinge duel 0-4 achter kwam te staan. Behalve voor de Australiër was de kwalificatie ook voor Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas en Alexander Albon en Esteban Ocon na Q2 voorbij.
Alle ogen waren daarna gericht op Verstappen. Hamilton ging als eerste naar buiten en reed een 1.28.766, waar Russell twee tienden bij verwijderd bleef. Daarna kwam Verstappen. Hij bracht een 1.28.240 op de klokken. Pérez was in het eerste deel van het circuit even snel gegaan als zijn Red Bull-collega, maar kwam op de meet drie tienden tekort: 1.28.605. Lando Norris baarde vervolgens opzien door zijn McLaren tussen de beide Red Bulls op P2 te zetten, met dank aan een 1.28.489.
Leclerc deed halverwege Q3 zijn eerste en enige run. De Monegask stelde teleur door niet verder te komen dan de zevende tijd. “Dit is het beste wat ik kan doen, Eerlijk waar. Ik begrijp er niets van”, stamelde de Ferrari-coureur over de boordradio. De andere negen coureurs rolden ondertussen de pits uit voor hun laatste snelle ronde.
Verstappen ging paars in de eerste sector, terwijl Pérez snelste van iedereen ging in het tweede deel van het circuit. De Mexicaan kwam tot een 1.28.263, die hem net niet voorbij zijn teamgenoot bracht maar hem wel de tweede plek op de grid opleverde. Verstappen scherpte de snelste tijd vervolgens aan naar 1.28.197, waarmee hij uiteindelijk 0.066 seconde sneller was dan Pérez.
De tweede startij voor de Japanse Grand Prix was voor Norris en Carlos Sainz. Alonso en Oscar Piastri kwalificeerden zich als vijfde en zesde. Hamilton moet het zondag doen met de zevende startplek, terwijl Leclerc, Russell en Tsunoda de rest van de top-tien vormen op de startopstelling.
De Formule 1-race op het circuit van Suzuka begint zondag om 07.00 uur Nederlandse tijd.
Volgt.
Source: Motorsport