Hij werd door zijn nieuwe club met open armen onthaald. Maar in zijn eerste weken in dienst van Los Angeles Dodgers wankelde Shohei Ohtani, het Japanse boegbeeld van honkbalcompetitie MLB, door een gokschandaal op zijn voetstuk.
Bij het thuisdebuut van Ohtani (29) voor de Dodgers werd vorige week speciaal voor hem een enorme, blauwe loper over het speelveld uitgerold. Acteur Bryan Cranston (Breaking Bad) was uit Hollywood geplukt om de naam van de Japanner in een microfoon te schreeuwen, want Ohtani is niet zomaar een aanwinst. In de winter tekende de honkballer een contract voor 700 miljoen dollar bij de Dodgers – een recordbedrag in de Amerikaanse sport. Het nieuwe speeltje moest goed in de schijnwerpers worden gezet.
De ongeveer vijftigduizend toeschouwers klapten hun handen stuk toen Ohtani bij zijn eerste slagbeurt meteen tot het tweede honk reikte. De Dodgers wonnen eenvoudig, het was in LA zonnig als altijd – geen vuiltje aan de lucht dus, zo leek het.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Voor een paar uur duidde niets erop dat Ohtani verstrikt was geraakt in een ingewikkeld gokschandaal dat zijn tot dan smetteloze imago de eerste spetters vuil opleverde. De nog altijd lopende soap komt de Amerikaanse honkbalcompetitie MLB bijzonder slecht uit, want de Japanner is met afstand haar grootste attractie.
Ohtani blinkt uit als werper én als slagman, een combinatie waar verder geen speler zich aan waagt – in sommige wedstrijden draait hij een dubbele dienst. De man met de bijnaam Shotime werd tweemaal unaniem uitgeroepen tot de beste honkballer van de MLB, waaronder afgelopen seizoen.
Toen hij afgelopen winter na zes seizoenen bij het kwakkelende Los Angeles Angels transfervrij was, stonden de clubs voor hem in de rij. De Dodgers trokken aan het langste eind. De club betaalde zonder aarzeling de hoofdprijs, zelfs nadat eind vorig seizoen bekend was geworden dat Ohtani door een elleboogoperatie een seizoen niet zou kunnen werpen, en dus alleen als slagman zou optreden. Door zijn marketingwaarde zal de 700 miljoen dollar makkelijk worden terugverdiend, redeneerde de club.
Shirtjes met de naam van de Japanner werden na zijn komst naar de Dodgers sneller verkocht dan die van voetballegende Lionel Messi na diens overstap naar Inter Miami. Vooral in zijn thuisland Japan, dat hij vorig jaar wereldkampioen maakte, heeft Ohtani een bijna goddelijke status. Ook in de VS werd hij op handen gedragen, tot de controverse rond hem vorige maand begon.
Het gokschandaal kwam aan het licht in het Zuid-Koreaanse Seoul, waar de Dodgers hun eerste twee wedstrijden van het seizoen speelden en tegelijkertijd, met behulp van Ohtani, hun mondiale merknaam trachtten te vergroten. Na de eerste partij tegen de eveneens ingevlogen San Diego Padres kwam opmerkelijk nieuws naar buiten: de Dodgers hadden Ippei Mizuhara, de tolk en beste vriend van Ohtani, op staande voet ontslagen. De Japanse Amerikaan zou 4,5 miljoen dollar van Ohtani hebben gestolen om een gokschuld bij een illegale bookmaker af te betalen.
Nog altijd heerst verwarring over de precieze rol van Ohtani, vooral omdat het verhaal volgens onderzoeksjournalisten van ESPN in aanloop naar het ontslag van Mizuhara drastisch veranderde. De tolk en een vertegenwoordiger van Ohtani verklaarden in eerste instantie dat de sterhonkballer de schuld voor zijn vriend had afbetaald. Daarna werd het verhaal aangepast: Ohtani zou zijn bestolen door Mizuhara. Die erkende later dat hij had gelogen.
De plotselinge koerswijziging leidde tot speculatie. Was Ohtani bestolen of had hij wel degelijk de schuld voor zijn vriend afbetaald? Het laatste zou strafbaar zijn. Californië is een van de weinige Amerikaanse staten waar gokken op sport nog altijd illegaal is. Ook het betalen van andermans schuld is verboden.
Een ander scenario: had Ohtani zelf de gokschuld opgebouwd en had hij zijn beste vriend voor de bus gegooid? Het geld naar de illegale bookmaker kwam immers van zijn rekening. Maar volgens Mizuhara moest zijn (voormalige) vriend niets van gokken weten. Zelf had Mizuhara bovendien nooit op honkbalwedstrijden gegokt, beweerde de tolk. Het is een belangrijk detail, omdat de MLB spelers en andere clubmensen verbiedt op wedstrijden uit de eigen competitie te wedden.
Vijf dagen na het ontslag van Mizuhara gaf Ohtani voor het eerst opheldering tijdens een persconferentie. ‘Ik ben bedroefd en geschokt dat iemand die ik vertrouwde dit gedaan heeft’, zei de Japanner met een nieuwe tolk aan zijn zijde. ‘Ik heb nooit op honkbal of welke sport dan ook gewed.’ Ohtani hoorde naar eigen zeggen pas van de diefstal toen Mizuhara was ontslagen.
Vragen mochten niet worden gesteld, dus bleef veel onduidelijk. Bijvoorbeeld: hoe had Mizuhara bij de rekening van Ohtani kunnen komen? En hoe kon Ohtani niet hebben gezien dat er 4,5 miljoen dollar was verdwenen?
Voor Dodgers-coach Dave Roberts was de kous niettemin af na de verklaring van zijn sterspeler. ‘Ik heb alles gehoord wat ik wilde horen, en dat geldt ook voor mijn spelers.’
Toch krijgt het verhaal waarschijnlijk nog een staartje. De Amerikaanse belastingdienst IRS en de MLB zelf doen onderzoek naar de zaak. Mocht Ohtani direct of indirect betrokken zijn geweest bij illegale gokpraktijken, dan hangt hem waarschijnlijk een lange schorsing boven het hoofd. Volgens de huidige wetten van Californiё kan hij bovendien een fikse boete of, in het ergste geval, een gevangenisstraf krijgen.
‘Ik verwacht dat het snel is afgerond’, zei MLB-baas Rob Manfred over het onderzoek van zijn competitie naar Ohtani. Als het aan hem ligt, wordt het Japanse uithangbord zo snel mogelijk weer opgepoetst. De ongekende sterrenkracht van Ohtani zorgt via ticketverkoop en sponsordeals voor een flinke financiële impuls voor de honkbalcompetitie.
Zelf zal de Japanner dit seizoen 65 miljoen dollar aan sponsordeals verdienen, berekende zakenblog Sportico. (Na hem verdient Bryce Harper van Philadelphia Phillies in de MLB met 7 miljoen dollar het meest aan reclamewerk.) Het vergrootglas waar hij bij glamourclub Dodgers onder ligt, is vele malen sterker dan dat bij stadgenoot LA Angels. Het is lastiger geworden om zijn teruggetrokken levensstijl te behouden.
Voor een superster van zijn kaliber is er bar weinig bekend over het privéleven en de persoonlijkheid van Ohtani, een man van 1,93 meter met het jongensachtige gezicht van een popidool. Toen hij eerder dit jaar op Instagram bekendmaakte dat hij was getrouwd, waren zelfs teamgenoten verrast. Lang weigerde hij de naam van zijn hond openbaar te maken. Hij zwichtte pas bij zijn eerste persconferentie als Dodger. Het dier heet Dekopin, of Decoy in het Engels.
Het mysterie rondom Ohtani is onderdeel van zijn aantrekkingskracht, maar leidde nu, bij de eerste tegenwind, tot verwarring en consternatie. De Japanner is wereldberoemd, maar in zeker opzicht nog onbekend bij het grote publiek. De onderzoeken naar de gokzaak moeten een deel van zijn ware aard onthullen: is hij inderdaad slechts het slachtoffer van diefstal, een goede, maar naïeve vriend, of een heimelijke gokverslaafde?
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant