Ajax had geen andere keus dan directeur Kroes twee weken na zijn aanstelling schorsen vanwege handel in aandelen met voorkennis, zegt Van Praag. "Alex is dom en naïef geweest."
Dinsdagochtend maakte Ajax bekend dat Kroes op non-actief is gesteld, omdat hij een week voor zijn benoeming in augustus 2023 nog eens zeventienduizend aandelen heeft gekocht. Handel met voorwetenschap is volgens de definitie van de Autoriteit Financiële Markten (AFM) marktmisbruik.
"We zijn in een slechte film beland", zegt Van Praag tijdens een persgesprek in de Johan Cruijff ArenA. "Een CEO die zich dit permitteert, past niet bij ons morele kompas."
Handel met voorwetenschap is strafbaar, maar Ajax heeft geen aangifte gedaan bij de AFM. Van Praag: "Dat gaan we ook niet doen. We hebben uitgelegd waarom Kroes is geschorst, het is nu aan de AFM om het verder te onderzoeken."
Kroes verruilde AZ in augustus voor rivaal Ajax en moest op last van de AZ-directie uit concurrentiebeding een half jaar wachten voordat hij in Amsterdam aan de slag kon. Op 6 oktober zei Ajax in een toelichting voor de aandeelhoudersvergadering dat de nieuwe directeur over 42.500 aandelen in de vennootschap beschikte.
Pas op 15 maart, de dag waarop Kroes officieel in dienst trad bij Ajax, meldde de club dat ook bij de AFM. Na die melding in het openbaar register kreeg de rvc zowel van de media als intern vragen over de herkomst van die aandelen.
Eind vorige week liet Kroes op verzoek van de rvc in een Excel-sheet de data van zijn aankopen zien, waarna bij Van Praag en de andere leden de alarmbellen afgingen. Kroes bleek op 26 juli 2023 nog eens zeventienduizend aandelen te hebben gekocht, terwijl zijn aanstelling als algemeen directeur nog slechts een formaliteit was. Van Praag: "Hij was in feite al rond met Ajax. Zoals Alex zei: 'Ik was met mijn hoofd al bij Ajax.'"
Toch besloot Kroes juist die dag om zijn aandelenpakket te vergroten tot 42.500. Een aandeel Ajax is momenteel zo'n 10 euro waard. "En dat heeft hij niet gemeld", zegt Van Praag. "Kroes wist op dat moment als enige dat hij directeur zou worden. Andere aandeelhouders niet. Dat heet handelen met voorkennis."
Het is de conclusie van de advocaten van Nauta Dutilh die Ajax in de arm heeft genomen. Tot in het paasweekend hebben ze de mailwisseling en het appverkeer van Kroes met de rvc doorgespit. "Het advies van Nauta Dutilh was duidelijk", zegt Van Praag. "Er zijn sterke aanwijzingen van handel met voorwetenschap en daaraan liggen talloze documenten en videocalls ten grondslag."
In een verklaring op LinkedIn spreekt Kroes van "skin in the game". Hij zegt dat hij naast zijn 25.000 aandelen nog eens 17.500 aandelen heeft gekocht om vertrouwen uit te stralen naar de aandeelhouders. "En ik loop ook zelf financiële risico's, dit is geen quick win-gedachte." Naïef en dom, stellen beleggers en beursanalisten. "Onacceptabel voor een CEO van Ajax", zegt Van Praag, die zegt zelf over honderd aandelen te beschikken.
Van Praag wijst het verweer van Kroes van de hand. Hij moest als ondernemer en oprichter van zaakwaarnemerskantoor SEG beter weten. "Alex deed er tegenover ons nonchalant over. Hij had een fout gemaakt en zei de regels niet te kennen. Ik zei: 'Het is niet aan ons om jou de regels uit te leggen.' Je wordt als directeur van een beursgenoteerde onderneming geacht de wet te kennen."
Ook het verzoek van Kroes om zijn handelswijze voor te leggen aan de AFM vindt geen gehoor bij Ajax. Van Praag: "Het is ook niet de taak van de AFM om te arbitreren, dat is nog nooit gebeurd. De AFM houdt slechts toezicht op beursgenoteerde ondernemingen."
Na langdurig beraad besloot de rvc van Ajax op Tweede Paasdag unaniem dat slechts één maatregel gepast is: Kroes wordt op non-actief gesteld en de club stuurt aan op ontslag. Van Praag: "Het zou ongeloofwaardig zijn om Kroes te behouden."
Een CEO van een beursgenoteerd bedrijf mag aandelen bezitten en ze zelfs onder bepaalde voorwaarden verkopen. Maar waarom heeft niemand bij Ajax zich al in augustus afgevraagd in welke periode Kroes ze heeft gekocht? "Geen idee", zegt Van Praag. "Ik ben niet bij de onderhandelingen met Kroes geweest. We wisten dat Alex die aandelen bezat en dat mocht ook."
Had Ajax de afgang van de vroegtijdige aftocht van Kroes kunnen voorkomen als de commissarissen hun controlerende taak serieuzer hadden genomen? Zou de aanstelling van Kroes in dat geval meteen zijn geblokkeerd?
Van Praag: "Ik weet waar jullie naartoe willen, maar het was algemeen bekend dat Kroes aandelen had. We hoefden hem niet de vraag te stellen wanneer hij ze heeft verkregen. Het is de les dat we voortaan scherper moeten doorvragen. Maar het was aan Kroes om te vertellen wanneer hij zijn aandelen had gekocht."
Van Praag ontkent dat Ajax medeschuldig is aan de val van Kroes. "De schuld ligt bij Alex en bij niemand anders. We hebben een half jaar op hem moeten wachten. Ik ben met adviseur Louis van Gaal op mijn knieën naar AZ gegaan met het verzoek of hij eerder bij ons mocht beginnen. Wij wilden hem dolgraag hebben, we hadden het vertrouwen dat alles goed zat. Het is vreselijk dat het zo afloopt."
Als gedelegeerd commissaris zal Van Praag de directie van Ajax bijstaan in de toch al omvangrijke zoektocht naar een nieuwe trainer, een nieuw hoofd jeugdopleiding en een nieuwe technisch directeur. De man die dat proces moest begeleiden, is alweer weg. En dus moet Ajax wederom de vacature van algemeen directeur invullen.
Van Praag: "Met de komst van Kroes hadden we nieuw leiderschap ingevuld. Daarom is deze afloop zo waardeloos. Maar we slaan de weg in die we al met Alex hadden ingeslagen op weg naar een beter Ajax."
Source: Nu.nl algemeen