Girmay zal zondag gemengde gevoelens hebben bij de start van Gent-Wevelgem. Twee jaar geleden beleefde hij in deze koers een droomdebuut door als eerste Afrikaan ooit een Vlaamse klassieker te winnen. De destijds pas 21-jarige Girmay werd in zijn thuisland onthaald als held en werd op een bus rondgereden door de hoofdstad Asmara, gevolgd door een stoet fietsers en toeterende auto's.
De editie van vorig jaar zou Girmay liever vergeten. De renner van Intermarché-Wanty werd als een van de topfavorieten gepresenteerd, maar kon de verwachtingen verre van waarmaken. Na een koude en regenachtige dag finishte de man met rugnummer 1 als voorlaatste, liefst elf minuten na winnaar Christophe Laporte.
De resultaten van Girmay in Gent-Wevelgem zijn typerend voor zijn laatste twee seizoenen. In 2022 lachte het geluk hem toe en won hij zelfs nog een etappe in de Giro d'Italia, maar een jaar later leek er weinig over van zijn vorm. Girmay stelde teleur in de klassiekers en ook door valpartijen kende zijn seizoen geen glans.
De oorzaak voor zijn slechte vorm was voor Aike Visbeek makkelijk te vinden. Volgens de performance manager van Intermarché-Wanty ontbrak het bij de renner aan structuur in de trainingen. "Het was af en toe gewoon te rommelig. Als je stappen wil maken, moet je heel gestructureerd blijven trainen en daar was hij wel eens wat te makkelijk in."
Het was dus tijd voor een pittig gesprek tussen ploeg en renner. "Dat was niet zo moeilijk hoor", zegt Visbeek. "Vorig jaar trok hij zijn eigen plan en toen liep de kwaliteit weg. Wij willen beter, maar hij wil ook beter. Er waren een paar gewoontes die moesten veranderen en dat moesten wij aanwijzen."
Een van die gewoontes was dat Girmay op zondagen in Eritrea steevast niet trainde. Die dag bracht hij met familie door en ging hij naar de kerk. Tegenwoordig maakt Girmay ook even tijd voor de fiets: geen training van zes uur, maar wel een rit van drie of vier uur.
Een extra uitdaging zit volgens Visbeek in het feit dat Girmay heen en weer pendelt tussen wedstrijden en Eritrea, waar zijn familie woont. "Eerder deed hij voor en na een reisdag wat rustiger aan. Als hij dan eigenlijk echt weer moest gaan trainen, deed hij soms nóg een dag rustig aan. Dan verloren we bijna een hele trainingsweek."
"Hij trainde qua totale aantal uren wel evenveel als onze andere renners, maar het gaat heel erg om details. Je moet de trainingen goed indelen qua zwaarte en je moet een balans hebben in trainingsdagen en hersteldagen", zegt Visbeek, die met de ploeg ook naar een huis voor Girmay in België zoekt om een stabiele basis in Europa te creëren.
Volgens ploeggenoot Mike Teunissen is het slechte jaar van Girmay niet alleen te wijten aan rommelige trainingen. "Een jaar na een doorbraak is altijd een moeilijk jaar. Er zijn meerdere factoren die meespelen. Hij is ook twee keer hard gevallen en voelde natuurlijk meer druk."
Daar was Girmay, die bij Intermarché-Wanty nog een contract tot en met 2026 heeft, bij de ploegenpresentatie aan het begin van het seizoen openhartig over. "Ik was mentaal niet klaar voor mijn zege in Gent-Wevelgem", zei hij tegen onder meer Wielerflits. "Het was zoveel. Er waren interviews in de media en de fans die voor druk zorgden. Soms was ik totaal relaxed en chill, maar andere keren niet. Het heeft me handenvol energie gekost om alles in goede banen te leiden."
Het lijkt erop dat Girmay inmiddels beter met de druk kan omgaan. Grote zeges blijven nog uit, maar de vorm is beter dan vorig jaar. Bij de E3 Saxo Classic kon Girmay afgelopen vrijdag lange tijd het wiel van Wout van Aert en Mathieu van der Poel volgen. Girmay moest in de slotfase passen en werd negentiende, maar de stijgende lijn is ingezet.
Het is de vraag als hoeveelste Girmay zondag finisht bij zijn derde deelname aan Gent-Wevelgem. Zeker is wel dat een grote groep Eritrese fans hem - ongeacht zijn prestatie - dansend en zingend zal opwachten bij de finish.
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen