De podiumceremonie in Harelbeke is bijna voorbij als Van der Poel met een enorm glas bier richting het publiek loopt. De wereldkampioen drukt de Kwaremont-pint met een grote glimlach in de handen van een gelukkige fan.
Het is het enige cadeautje dat Van der Poel weggeeft op een grijze vrijdagmiddag in Vlaanderen. De 29-jarige Nederlander imponeert in de E3 Saxo Classic als vanouds, hoewel de kleine versie van de Ronde van Vlaanderen pas zijn tweede wegkoers van dit jaar is.
De kopman van Alpecin-Deceuninck valt net zo vaak aan tot hij alleen op kop rijdt. Zijn eerste demarrage komt al vroeg, op de lastige Taaienberg. Niemand kan volgen, maar een solo van 80 kilometer lijkt zelfs Van der Poel wat te gek en dus laat hij zich inlopen.
Een half uurtje later, op de Stationsberg, kan alleen Wout van Aert de versnelling van 'MVDP' beantwoorden. De twee rivalen komen even samen op kop, zoals al zo vaak gebeurd is de afgelopen tien jaar, maar rijden niet door. De beslissing valt daardoor op de Paterberg. Van der Poel zet aan, Van Aert gaat onderuit en dat is dat.
"Mijn niveau vandaag was heel hoog. Misschien wel mijn hoogste niveau ooit in een klassieker", zegt Van der Poel, een dik uur nadat hij met ruime voorsprong op de rest over de finish is gekomen. "Ik groei blijkbaar nog steeds als renner. Daar geniet ik volop van."
Van der Poel begon zijn wegseizoen vorige week met vraagtekens. Na Milaan-San Remo, waar hij ploeggenoot Jasper Philipsen aan de zege hielp, vertelde hij dat hij nog niet zo goed was als een jaar geleden. En dat hij nog een paar koersen nodig zou hebben om zijn topvorm te bereiken.
Die twijfels zijn niet gek. Van der Poel krijgt minder bevestiging, omdat hij minder wedstrijden rijdt dan in het verleden. Die strategie, die hij vorig seizoen in samenspraak met zijn ploeg invoerde, is zeer succesvol. Hij won er in 2023 immers Milaan-San Remo, Parijs-Roubaix en de wereldtitel op de weg mee.
Desondanks is het voor Van der Poel nog steeds wennen. "Ik had deze maand het liefst Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico gereden, zodat ik meer koersritme had gehad", zegt de Nederlander vrijdag in Harelbeke.
"Maar weten door vorig seizoen dat ik ook met alleen veel trainen op een heel hoog niveau kan komen. De perfecte balans vinden tussen trainen en koersen rijden is niet makkelijk, maar gelukkig heeft de staf van mijn ploeg steeds meer kennis over mijn lichaam."
Die kennis is steeds beter te vangen in data, maar toch verraste Van der Poel ook zichzelf met zijn ijzersterke prestatie in de E3 Saxo Classic. "Ik voelde me deze week niet geweldig tijdens de trainingen. Ik was veel aan het klagen." Glimlachend: "Maar in de ploeg zeggen ze altijd: hoe meer ik klaag, hoe beter ik ben. En na vandaag kan ik natuurlijk alleen maar blij zijn met mijn vorm."
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Van Aert kijkt na de podiumceremonie met een verbaasde blik naar de vragensteller. Hoe schat hij ruim een week voor de Ronde van Vlaanderen de verhoudingen tussen hem en Van der Poel in? "Nou, ik denk dat je hebt kunnen zien dat Mathieu supersterk is", zegt de Belg, die als derde over de streep kwam in Harelbeke. "Hij heeft me echt veel pijn gedaan vandaag."
Van Aert arriveerde pas twee dagen voor de E3 Saxo Classic in België, na een trainingskamp van drie weken op Tenerife. Door de hoogtestage miste de kopman van Visma-Lease a Bike Strade Bianche, Parijs-Nice, de Tirreno en Milaan-San Remo, koersen die hij de afgelopen jaren bijna altijd reed.
Zijn nieuwe indeling van het voorjaar heeft een duidelijk doel: eindelijk voor het eerst de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix winnen. Maar daarvoor zal Van Aert ook dit seizoen eerst en vooral de hindernis Van der Poel moeten nemen.
"Mathieu heeft vandaag meer dan terecht gewonnen. Hij was bergop supersterk", zegt ploegleider Arthur van Dongen van Visma-Lease a Bike. "Maar dat wil niet zeggen dat dat altijd zo zal zijn."
Van der Poel is het met Van Dongen eens dat de E3 Saxo Classic weinig voorspellende waarde heeft voor de Ronde van Vlaanderen (volgende week zondag) en Parijs-Roubaix (7 april). "Ik heb 'de Ronde' een keer gewonnen nadat ik hier shit had gereden", zegt de wereldkampioen met een lach. "Maar natuurlijk ben ik superblij dat ik nu de zege heb gepakt bij de E3. Zeker ook door de manier waarop."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen