Nee, Wijnaldum zag er niet tegenop. "Als je zulke keuzes maakt als voetballer, dan moet je ook voor een camera durven staan en vragen beantwoorden. Ook als dat over andere dingen gaat dan voetbal. Daar loop ik niet voor weg."
Aan de rand van het trainingsveld op de KNVB Campus in Zeist heeft de negentigvoudig international zojuist drie cameraploegen te woord gestaan. Het ging over zijn terugkeer in het Nederlands elftal, zijn fitheid en het niveau van de Saoedische competitie. Maar ook over zijn keuze om te gaan voetballen in een land waar volgens rapporten van Amnesty International op grote schaal mensenrechten worden geschonden.
"Ik heb het naar mijn zin in Saoedi-Arabië", vertelt hij. "Ik heb er vooraf over nagedacht of ik dat wel moest zeggen. Iedereen in Nederland heeft een beeld van Saoedi-Arabië. Er zijn vooroordelen, maar het valt mij erg mee om er te wonen. Al snap ik dat er nu mensen zijn die zeggen: 'Natuurlijk praat hij positief. Hij woont daar en wordt door ze betaald.'"
Na jaren in Rotterdam, Eindhoven, Newcastle, Liverpool, Parijs en Rome woont de 33-jarige Wijnaldum inmiddels ruim een half jaar in de Saoedische stad Dammam, waar hij voor Al Ettifaq speelt. Het leven is er anders.
"Ik moet rekening houden met de Saoedische cultuur. Tijdens de ramadan mogen mensen het bijvoorbeeld niet zien als je op straat iets eet. En mijn vriendin kleedt zich minder open. Maar voor mij is het allemaal niet zo groot. Ik was nooit iemand die veel dronk of vaak op stap ging. En ik ben goed ontvangen. Ik voel me vrij in de keuzes die ik maak. Mijn beeld van Saoedi-Arabië komt niet overeen met het beeld dat je krijgt via de media."
Hij erkent wel dat zijn beeld niet representatief kan zijn. "Ik heb geen misstanden gezien, maar mijn wereldje in Saoedi-Arabië is vrij klein. Ik ga naar de training, ben thuis en soms in de stad. Voor mij zijn de omstandigheden goed."
Ook qua voetbal heeft Wijnaldum zijn draai gevonden in Saoedi-Arabië. Bij Paris Saint-Germain was hij bankzitter en mede door een beenbreuk kwam hij ook bij AS Roma weinig in actie. Nu speelt hij weer hele wedstrijden in de Saudi Pro League. Van afbouwen in de woestijn is volgens hem geen sprake.
"Het is geen kwestie van zakkenvullen en een balletje trappen. Zeker niet. Ze willen geen competitie zijn met alleen maar oude topspelers. Het Saoedische voetbal is in ontwikkeling. Oké, het is geen Premier League of La Liga. Maar er zijn wel een paar topteams die erbovenuit steken. Die kunnen zo mee in de topcompetities."
Voor Wijnaldum voelde het ook niet als een afscheid van het topvoetbal toen hij afgelopen zomer bij Al Ettifaq tekende. Hij volgde het spoor van andere grote namen als Cristiano Ronaldo, Marcelo Brozovic, Neymar, Rúben Neves, Sadio Mané en Sergej Milinkovic-Savic. Zij kozen eerder voor een lucratief contract in het land dat in 2034 het WK wil organiseren.
"Ronald Koeman zei tegen me dat hij me liever in Europa zag spelen. Dat was ook mijn wens. Maar dan moest ik financiële offers brengen die ik niet wilde brengen."
Bovendien dacht Wijnaldum ook als speler in de Saoedische competitie in beeld te blijven voor Oranje. Dat is ook wat Koeman aangaf, maar in het najaar riep hij Wijnaldum niet op. "Daar baalde ik van, het was een teleurstelling. Ook omdat vrijwel alle andere Europese topspelers in de Saoedische competitie wel voor hun land uitkwamen."
Rypke is onze Oranjeverslaggever. Lees hier meer verhalen van Rypke.
Deze maand kwam het alsnog tot een oproep, nadat Koeman begin dit jaar samen met KNVB-directeur topvoetbal Nigel de Jong was afgereisd naar Saoedi-Arabië. "Koeman heeft een wedstrijd van me bij Al Ettifaq bekeken. Het is fijn dat hij me wilde zien spelen. Hij wilde weten wat mijn niveau is en wat het niveau is van de competitie."
Koeman zag ook de fysieke data van Wijnaldum van andere wedstrijden. "Die liggen heel dicht bij wat het voorheen was", zei de bondscoach maandag. Maar om echt te kunnen beoordelen of Wijnaldum goed genoeg is om mee te gaan naar het EK in Duitsland, wil de bondscoach hem deze interlandperiode meemaken bij Oranje.
Wijnaldum denkt dat hij Koeman kan overtuigen. "Ik voel me fit, heb er zin in. Maar goed, dat kan ik wel zeggen, ik moet dat op het veld laten zien. Dit is een mooie kans. Ik wil laten zien dat ik in Oranje hoor."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen