Toen Ajax Vrouwen vorige week Jong Ajax trof in het bekertoernooi, was alle aandacht op De Toekomst gericht op Lily Yohannes. Niet alleen het publiek, ook de voetbalsters van Jong Ajax hoopten op speelminuten van het supertalent met wie ze vorig jaar nog samenspeelden in het beloftenteam.
De zestienjarige krullenbol grapte wat met haar oud-teamgenoten, liep een kwartiertje warm en deed een paar rek- en strekoefeningen, maar daar bleef het bij. Yohannes werd door coach Suzanne Bakker gespaard in de aanloop naar de Champions League-ontmoeting met Chelsea. Het laat haar status bij de hoofdmacht zien: ondanks haar leeftijd is ze bij Ajax razendsnel uitgegroeid tot een van de sleutelspelers.
De basis van haar succes werd gelegd in de opleiding van Ajax. Toen Yohannes zes jaar geleden van de Verenigde Staten naar Nederland emigreerde, ging ze voetballen bij een Amsterdams jongensteam. Een paar jaar later kwam ze in het vizier bij Ajax, waar ze de volledige opleiding doorliep.
"Het was iedere keer weer een uitje om naar Ajax te gaan", zegt Yohannes. "Ik keek er ook altijd erg naar uit om het Ajax-shirt aan te trekken. Op mijn eerste dag speelden we op het veld naast de ArenA. Toen begon ik te dromen over hoe het was om in dat stadion te spelen. Het is wel heel bijzonder dat ik daar nu mag voetballen."
Tien jaar geleden was een doorbraak als die van Yohannes nog ondenkbaar geweest bij Ajax. De Amsterdamse club staat al decennia bekend om de jeugdopleiding voor de jongens, maar tot 2015 was er voor meisjes geen ruimte bij Ajax. Tot ergernis van oud-speelster Daphne Koster, die aan de bel trok.
"Ajax vertelde trots dat het de beste jeugdopleiding had, maar er was niets geregeld voor meisjes", zegt Koster, tegenwoordig manager vrouwenvoetbal bij Ajax. "We hadden alleen het vrouwenteam. Dat voelde raar. Ik wilde de verantwoordelijkheid nemen voor de volgende generatie."
Koster, destijds speelster van Ajax, trommelde haar teamgenoten Loïs Schenkel en Chantal de Ridder op en organiseerde in 2015 de eerste talentendag voor meisjes vanaf acht jaar. Het drietal bedacht de trainingen, regelde de catering en kreeg het financieel rond door op bezoek te gaan bij sponsor ABN AMRO.
"We hebben die meisjes laten zien dat ze in hun eigen dromen moeten geloven en zich niet moeten laten afschrikken door mensen die zeggen dat je niet kunt voetballen", zegt Koster.
De plotse toestroom van meisjes op De Toekomst, het trainingscomplex van Ajax, viel op. "Opeens liepen er allemaal kleine meiden met staartjes", vertelt Schenkel, inmiddels coördinator van de talentenacademie.
"We wilden ze echt een ervaring meegeven. Ze kregen een - nog altijd - heel populair roze met zwart tenue, douchten hier en kregen een sportmaaltijd met pasta en groenten. Dat aten ze allemaal braaf op hoor."
Een van die kleine meisjes was Sophie Proost. Als achtjarig meisje viel ze bij de eerste talentendag op. "Ik keek die eerste keer bij Ajax mijn ogen uit", zegt ze. "We trainden in de luchthal. Dat was al een hele ervaring."
"Je merkte aan alles dat ik bij een professionele club was. Je kleren liggen klaar en het eten was tot in de puntjes verzorgd. Je kreeg alles wat je nodig had. Toen besefte ik wel dat ik dit heel graag wilde."
Het talent van Proost bleef niet onopgemerkt en in de jaren die volgden, kreeg ze eerder vrij van school om vanuit Huizen op tijd bij de Ajax-trainingen te zijn. Inmiddels is Proost zeventien, zit ze op school bij Ajax en speelt ze in Jong Ajax. De talentvolle middenvelder heeft inmiddels ook de eerste jeugdinterlands achter haar naam staan.
Sinds die eerste talentendag in 2015 is er een hoop veranderd bij Ajax. In de jaren die volgden kwamen de grootste talenten een paar keer per jaar trainen bij Ajax. Sinds 2018 faciliteert Ajax een voltijdprogramma voor Jong Ajax, waar voetbalsters onder negentien spelen. En de ontwikkeling is nog in volle gang.
Vanaf volgend jaar krijgen ook de speelsters onder 16 een voltijdprogramma aangeboden, waarbij ze trainen bij Ajax en bij de club ook naar school gaan. Een hele organisatie, maar uiterst belangrijk volgens Koster en Schenkel. Niet alleen voor de meisjes, maar ook voor de jongens die bij Ajax nog altijd in overtal zijn.
"We willen niet een klaslokaal vol jongens", zegt Koster. "Als jongens en meiden samen in de klas zitten, zorgt dat voor een veel gezonder klimaat. Schenkel: "Net zoals op elke middelbare school. Het is dan meer een afspiegeling van de samenleving. Al dragen ze hier wel allemaal het trainingspak van Ajax."
De investeringen in de jeugd betalen zich dit seizoen uit bij Ajax. De Amsterdamse club verbaasde vriend en vijand door ondanks een zware poule met Paris Saint-Germain, Bayern München en AS Roma de kwartfinales van de Champions League te bereiken.
De selectie die dit voor elkaar heeft gekregen, bestaat voor bijna de helft uit 'eigen' speelsters. Elf speelsters van de hoofdmacht hebben bij Jong Ajax gespeeld of zijn eerder al bij de jeugdteams ingestroomd. Alleen Nikita Tromp is vanwege een blessure niet beschikbaar voor de Champions League-ontmoeting met Chelsea.
"Die meiden hebben gemiddeld drie of vier jaar bij Ajax rondgelopen", zegt Koster. "Het bewijst dat het rendeert om er tijd en energie in te stoppen." Schenkel: "Als je veel investeert in de opleiding moet je daar natuurlijk ook de vruchten van kunnen plukken. Als je nu ziet hoe die meiden het doen, kunnen we alleen maar supertrots op ze zijn."
Trainer Bakker voorspelde vorige week na het duel tussen Jong Ajax en Ajax in de KNVB-beker dat veel speelsters van de beloften in de toekomst de overstap zullen maken naar de hoofdmacht. Proost gaf diezelfde avond met een paar prachtige dribbels en steekpasses haar visitekaartje af.
"Het is mijn droom om in het eerste elftal te spelen", zegt Proost. "Wij kijken met Jong Ajax naar alle Champions League-wedstrijden van Ajax in die grote stadions. Dat is zo vet. Het maakt de drang om bij de hoofdmacht te komen nog groter: ik wil ook met Ajax in de Champions League spelen."
Ajax neemt het dinsdagavond voor een recordaantal toeschouwers op tegen Chelsea in de kwartfinales van de Champions League. Volgende week volgt de return:
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen