Geluk dwing je af, vertrouwen wek je, indruk maak je. Verstappen had nooit wat van Marko gehoord als hij geen racetalent van de buitencategorie was geweest. Maar de Limburger is dat wel. Hij staat in 2014 al op de radar van de Oostenrijker, maar ook van Mercedes-teambaas Toto Wolff en Marko's landgenoot Niki Lauda.
Dominante opvolgende optredens in de Formule 3 op Spa-Francorchamps en de Duitse Norisring trekken Marko over de streep: Verstappen moet zo snel mogelijk de Formule 1 in. Dat is dan een mogelijkheid die Mercedes hem niet kan bieden. Red Bull wel, want die hebben juniorteam Toro Rosso.
"We werden voor een stelletje criminelen uitgemaakt", zegt Marko anderhalf jaar later, als Verstappen in Barcelona al zijn eerste overwinning heeft gepakt. "Nu zijn we helden."
Er is weerstand tegen de komst van Verstappen naar de Formule 1. Hij is bij zijn Toro Rosso-debuut in de vrije training in Japan in 2015 net een paar dagen zeventien. Een rijbewijs is ver uit het zicht. Maar zijn talent is duidelijk, voor Marko tenminste.
Anderen zien problemen: "Persoonlijk denk ik dat hij te jong is", vindt toenmalig FIA-president Jean Todt. Tweevoudig wereldkampioen Mika Häkkinen: "Hij is te jong, want het risico is hoog in de Formule 1. Je krijgt niet de kans om te leren, je moet er klaar voor zijn."
Maar Marko weet wat hij doet. De Oostenrijkse oud-coureur en Le Mans-winnaar heeft nog maar één oog, maar dat is wel een goed oog voor talent. Marko had eerder een raceteam in de juniorklassen en is in 2015 al jaren de baas over het opleidingsprogramma van Red Bull. Hij is dan ook vooral het verlengstuk van Dietrich Mateschitz, de in 2022 overleden medeoprichter van de energydrinkfabrikant.
Als adviseur van zijn steenrijke landgenoot heeft Marko een grote vinger in de pap bij alle grote beslissingen rond het team. "Helmut heeft het team samen met Dietrich opgebouwd", zei Verstappen daar afgelopen weekend nog over. In 2009 zette Marko de zelfopgeleide Sebastian Vettel bijvoorbeeld in de Red Bull en die werd daarmee vier keer wereldkampioen.
Marko trekt zich dus niets aan van de kritiek. Hij vergelijkt Verstappen met racelegende Ayrton Senna. "Zo'n talent komt maar ééns in een decennium langs. Hij heeft met experts op het gebied van ontwikkeling van jongeren gepraat en zijn brein lijkt meer op dat van een 22-jarige dan iemand van zeventien."
Dat viel de Red Bull-topman al op toen hij voor het eerst met Verstappen sprak op het hoofdkwartier in Oostenrijk. "Normaal praat je met zo'n jongen hooguit een half uurtje. Het gesprek met Max duurde twee uur", blikt Marko later terug. "Je kon merken hoeveel toewijding hij had. Ik twijfelde er niet aan of hij de Formule 1 zou bereiken."
Verstappen pakt bij Toro Rosso regelmatig punten en bewijst daarmee het gelijk van Marko. Moederteam Red Bull heeft op dat moment geen absolute topcoureur. Daniel Ricciardo trekt de kar, maar is geen Vettel of Verstappen. Daniil Kvyat heeft rauwe snelheid, wat alleen gepaard gaat met veel fouten.
In de Russische Grand Prix van 2015 rijdt Kvyat na de start nota bene twee keer tegen Vettel aan, die na een enorme scheldpartij over de boordradio woedend uit zijn Ferrari stapt. Aan de pitmuur van Red Bull doet de viervoudig wereldkampioen zijn beklag bij Marko en Horner. Kvyat raakt zijn stoeltje kwijt.
Verstappen heeft het geluk dat hij deze situatie zelf heeft afgedwongen in de Toro Rosso. "Twee crashes was te veel", oordeelt Marko in 2016 over de fouten van Kvyat. Verstappen heeft genoeg laten zien en moet zijn kans krijgen. Hij overlegt met Mateschitz, die groen licht geeft voor de rijderswissel. De Russische coureur krijgt tijdens het kijken van Game of Thrones een kort telefoontje van Marko. De rest is geschiedenis.
Verstappen wint (dankzij twee crashende Mercedessen) gelijk zijn eerste race voor Red Bull en wordt met het team de meervoudig wereldkampioen die Marko in 2014 al in hem zag. Verstappen verdiende de kansen die Marko hem gaf, maar kreeg ze ook. Niet alle coureurs is dat gegund. De loyaliteit die Verstappen nu laat zien is daarom verklaarbaar.
Die loyaliteit toonde Verstappen vorig jaar in Qatar al, toen hij zijn derde titel pakte. De machtsstrijd als gevolg van het overlijden van Mateschitz woedde toen nog intern. De Nederlander voelde zich daar blijkbaar al genoodzaakt om Marko te steunen. "Toen ben ik al heel duidelijk geweest dat hij erbij moet blijven", zei Verstappen afgelopen vrijdag in Saoedi-Arabië. "Ik kan niet zonder hem doorgaan. We zijn heel loyaal naar elkaar."
"Je moet kijken naar wat hij samen met Dietrich vanaf het begin heeft neergezet. Daar moet je respect voor hebben. Christian is daar later bij gekomen", wilde Verstappen het verschil in bijdrage aan het succesverhaal Red Bull tussen Horner en Marko onderscheiden.
Een goed voorbeeld daarvan is het binnenhalen van Honda, de motorleverancier van Verstappens auto in de drie seizoenen dat hij wereldkampioen werd. Nu lijkt de Japanse krachtbron een zekerheidje, maar in 2017 zit Honda nog in het laatste jaar van een totaal mislukt avontuur met McLaren.
Marko, dan moe van jarenlange problemen met Renault, neemt toch de gok. "Als dat was mislukt, was Red Bull gestopt met de Formule 1", bekent hij later. Maar de keuze voor Honda blijkt een gouden zet en een van de pilaren onder het huidige succes.
Dat Verstappen kampioen zou worden met de Japanse motor, had Marko bij het tekenen van het contract al beloofd aan de directie. Misschien een beetje overmoedig in 2018, maar de Oostenrijker wist wat hij in huis had: "Toen Max zijn eerste race bij ons won, stond voor mij al vast dat hij met Red Bull kampioen zou worden."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl algemeen