Een paar weken geleden leek het ondenkbaar dat Max Verstappen het dominante team van dit moment zou verlaten en mogelijk een winnende auto aan iemand anders zou geven. De Christian Horner-saga heeft de F1-wereld echter op zijn kop gezet en de spanningen binnen het Red Bull-kamp blootgelegd. De volledige details moeten nog naar buiten komen, maar het beeld dat wordt geschetst is simpel: Verstappen wil niet blijven als Horner de leiding houdt als teambaas, en hij wil niet blijven als Red Bull-adviseur en naaste supporter Helmut Marko vertrekt.
In maart 2022 tekende Verstappen een contractverlenging die hem voor zeven seizoenen aan het team verbond. Slechts een paar weken eerder had hij zijn eerste wereldtitel veroverd in de laatste ronde, de Grand Prix van Abu Dhabi, en hij had al een deal voor nog twee jaar, tot eind 2023. Beide partijen besloten echter dat de tijd rijp was om die verbintenis te verlengen en er werd een extra periode van vijf jaar toegevoegd, tot eind 2028. Cruciaal was dat die termijn de eerste drie seizoenen van het nieuwe F1-reglement omvatte met de nieuwe Red Bull Powertrains-motor, waarvan destijds werd verwacht dat het een samenwerking met Porsche zou worden. Die onderhandelingen liepen echter spaak.
Twee jaar na de ondertekening van die deal, na drie titels te hebben gewonnen en met een vierde die al gegarandeerd lijkt, lijkt de kans klein dat Verstappen de resterende vier jaar van de deal zal uitzitten. Horners eigen woorden zijn veelzeggend. Op de racedag in Bahrein was hij onvermurwbaar dat Verstappen nergens heen zou gaan. "Ik weet zeker dat hij dat zal doen", zei hij op de vraag of Verstappen zijn contract zal uitdienen. "Hij heeft een geweldig team om zich heen. Hij heeft veel vertrouwen in dat team. En we hebben samen ontzettend veel bereikt. Dus hij heeft zich gecommitteerd aan een overeenkomst tot 2028."
Een week later in Jeddah hield hij nog steeds vol dat Verstappen geen reden heeft om te vertrekken, maar er waren tekenen dat de stemming was veranderd. "Je kunt nooit nooit zeggen", vertelde de Brit. "Als een coureur ergens niet wil zijn, dan gaan ze ergens anders heen, maar als team zie ik geen enkele reden waarom iemand uit dit team zou willen stappen." Onder druk hierover voegde hij eraan toe: "Het is net als met alles in het leven. Je kunt iemand niet dwingen om ergens te zijn alleen vanwege een stukje papier. Als iemand niet bij dit team wil zijn, dan gaan we iemand niet tegen zijn wil dwingen om hier te zijn. Dat geldt voor een machineoperator, een ontwerper of iemand in een van de ondersteunende functies."
Daarnaast is er een natuurlijke cyclus in F1 waarin de beste coureurs hun naam vestigen en hun eerste grote successen behalen bij het team dat hen koesterde, voordat ze het nest verlaten en naar nieuwe weiden verhuizen. We zagen dat met Michael Schumacher en Benetton, Fernando Alonso en Renault, Lewis Hamilton en McLaren, en Sebastian Vettel en Red Bull. Het klinkt misschien als een cliché, maar ze waren allemaal op zoek naar een nieuwe uitdaging en de kans om met andere mensen te werken in een frisse omgeving en om te laten zien dat ze elders konden slagen. Inclusief zijn periode bij Toro Rosso is Verstappen nu bezig aan zijn tiende seizoen bij Red Bull en als hij zijn volledige contract uitzit, komt dat totaal op veertien, veel langer dan de relaties die hierboven zijn geschetst.
De Verstappen van 2024 is een heel ander persoon dan de tiener die in 2014 bij Toro Rosso begon. Zelfs in de twee jaar sinds zijn contractuele verbintenis voor de lange termijn is hij verder gerijpt en heeft hij zich gevestigd in de rol van boegbeeld van een wereldkampioen, die niet bang is om zijn mening te geven over zijn afkeer van de volle kalender of de showbizzelementen die F1 introduceert. Hij heeft ook benadrukt dat hij niet van plan is om nog eens tien jaar te blijven en dat hij andere interesses heeft die hij graag wil nastreven, zoals langeafstandsraces. Zelfs zonder de interne spanningen bij Red Bull en de vraagtekens over de power unit van 2026 zou hij zich nu waarschijnlijk afvragen of hij zijn deal wel volledig wil uitdienen en ergens anders zijn motivatie een nieuwe impuls wil geven.
Zoekt Verstappen na vele jaren Red Bull naar nieuwe uitdaging?
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Dat is precies wat Lewis Hamilton heeft gedaan door Mercedes te verlaten en bij Ferrari te gaan rijden. Daarmee heeft hij één deur gesloten voor Verstappen, maar een andere geopend. Met het vertrek van Hamilton is Mercedes het voor de hand liggende alternatief voor Red Bull voor de Nederlander. Toto Wolff probeerde hem in 2014 te strikken, het jaar waarin hij schitterde in Europese F3-races. Wolff kon hem echter geen directe promotie naar een F1-racestoeltje voor 2015 aanbieden. Red Bull kon dat wel en dat is de richting die Verstappen koos. Een decennium later lijkt de tijd rijp voor Verstappen om eindelijk naar Mercedes te verhuizen. Het is logisch om bij het team te gaan dat zo lang dominant was en waarvan je zou verwachten dat het in 2026 een sterk pakket zal hebben.
Wolff zit echter met een probleem: hij heeft George Russell, die lang werd gezien als de toekomst van het team na Hamilton, die momenteel nog maar tot eind 2025 in dienst is. En hij heeft Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli die in de coulissen wacht op zijn kansen. Wolff heeft duidelijk gemaakt dat de Italiaanse tiener de mogelijkheid heeft om in 2025 direct in een zitje bij Mercedes te stappen en hoewel zijn F2-campagne een moeizame start heeft gekend, heeft hij nog genoeg tijd om zijn winnende vorm te vinden.
Gezien het feit dat Russell-Antonelli een behoorlijk indrukwekkende line-up zou zijn, is het niet moeilijk om te zien dat Wolff een probleem heeft met het vinden van een plek voor Verstappen. Natuurlijk wil hij de succesvolste coureur van de afgelopen seizoenen, iemand die - met Sergio Pérez als lakmoesproef - duidelijk het verschil maakt. Maar hoe past dat puzzelstukje in de puzzel? Antonelli voor een jaar of twee naar Williams sturen is de voor de hand liggende optie - iets wat Mercedes ook al met Russell deed - maar ondanks zijn persoonlijke betrokkenheid bij het opleiden van de Italiaan bij Mercedes heeft teambaas James Vowles duidelijk gemaakt, in het openbaar tenminste, dat hij geen stoeltje kan garanderen. Hij moet rekening houden met zijn eigen jonge coureurs en de bredere langetermijnbelangen van het Grove-team en zijn eigenaren.
Voor Verstappen is er een eenvoudig alternatief voor het wachten tot de rijdersstop bij Mercedes is opgelost. Een overstap naar Aston Martin zou een stuk eenvoudiger zijn, ervan uitgaande dat Fernando Alonso vertrekt en een stoeltje vrijmaakt. Dat blijft een mogelijkheid, aangezien de Spanjaard heeft aangegeven dat hij eerst moet beslissen of hij wel of niet door wil gaan tot 2025, en dan kijkt welke keuzes hij heeft. De Spanjaard staat op de lijst van potentiële kandidaten bij Mercedes en dus is er, net als bij Verstappen, de kwestie van de impasse.
Het subtiele verschil is dat de Nederlander nooit naar het team uit Brackley zou gaan met maar garantie op één jaar, met misschien een optie voor een tweede, maar Alonso zou dat wel eens kunnen zien als precies wat hij nu wil. "Het is beter om op dat soort lijstjes te staan, dan bijvoorbeeld op een lijstje voor een andere raceklasse of voor pensioen", zei Alonso onlangs nog over die Mercedes-lijst. "Maar ik zal de komende weken of races een besluit nemen over mijn toekomst." In zijn antwoord liet hij doorschemeren dat het niet vanzelfsprekend is dat hij zich nog voor meerdere seizoenen zal vastleggen. "Ik moet eerst bij mezelf te rade gaan en een besluit nemen, kijken of ik me wil vastleggen voor de toekomst. Ik moet dan natuurlijk alle andere dingen in het leven opofferen om 100 procent gereed te zijn voor de F1."
Slechts een paar dagen later voegde hij een intrigerende opmerking toe over de tijdlijn: "Het is aan mij om de zaak niet te veel te vertragen voor het team en voor de opties die ze open moeten houden." En de nummer één optie voor Aston is duidelijk Verstappen. Lawrence Stroll zal er alles aan doen, financieel of anderszins, om hem aan boord te krijgen, zoals ook het geval was toen hij voormalig wereldkampioenen Vettel en Alonso overtuigde om mee te doen aan het project. Verstappen zou het laatste stukje van de puzzel zijn bovenop al het andere dat Stroll op zijn plaats heeft gelegd sinds hij in de zomer van 2018 het noodlijdende Force India-team overnam. Hij is de man die van de groene auto een regelmatige winnaar zou kunnen maken, terwijl zijn aanwezigheid ook het algehele potentieel van Red Bull verkleint.
Gaat Fernando Alonso nog een belangrijke rol spelen in het silly season?
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
Hoe kan Aston Martin iets betekenen voor Verstappen? Ten eerste, ervan uitgaande dat Alonso vertrekt, is de situatie veel duidelijker dan bij Mercedes. Er is een stoeltje beschikbaar zolang hij dat wil, zonder druk van het team om een protegé te promoveren. En de positie van Lance Stroll als zijn teamgenoot is net zo stevig. Verstappen weet waar hij aan begint. De belangrijkste overweging is echter om het meest competitieve pakket te hebben dat hij kan krijgen, en Aston heeft een stijgende lijn die erop wijst dat het een zeer aantrekkelijke plek is voor 2026. Cruciaal is dat het de Honda-fabrieksauto wordt, met alle voordelen van dien. Het zal niet langer een Mercedes-klant zijn, die afhankelijk is van versnellingsbakken en ophangingsonderdelen geleverd door Brackley.
Niemand begrijpt en respecteert Honda beter dan Verstappen en gezien de korte lijntjes die hij heeft, is hij er waarschijnlijk van overtuigd dat de Japanse fabrikant op koers ligt om zijn huidige vorm voort te zetten in het nieuwe tijdperk. Hij zal ook goed op de hoogte zijn van de inspanningen die Stroll senior de afgelopen jaren heeft geleverd. Aston heeft een gloednieuwe faciliteit met een windtunnel op komst en een sterk technisch team dat belangrijke mensen bevat die hij goed kent van Red Bull, met name technisch directeur Dan Fallows. Het feit dat Stroll die talentenpool blijft uitbreiden - met Alpine's Bob Bell die onlangs werd aangekondigd als uitvoerend directeur - geeft aan hoe serieus hij is.
Uiteindelijk wil elke topcoureur de beste auto hebben en de allerbeste coureurs hebben het vertrouwen dat ze het verschil kunnen maken - genoeg om een auto die op het punt staat om een race te winnen om te vormen tot een titelkandidaat. Of het nou om Mercedes of Aston gaat, en voor 2025 of 2026: we kunnen zeker niet uitsluiten dat er binnenkort groot nieuws over Verstappen voorbij komt.
Verstappen zelf blijft ondertussen gemengde berichten sturen. Hij blijft volhouden dat hij gelukkig is waar hij nu is, maar laat tegelijkertijd doorschemeren dat alles mogelijk is. "Ik denk dat niemand ooit verwacht had dat Lewis naar Ferrari zou gaan", zei de 26-jarige Nederlander in Jeddah. "In het leven - en dat geldt niet alleen voor de Formule 1 - weet je nooit wat er gaat gebeuren, wat er op je pad komt en wat er om je heen gebeurt. Daarom kun je nooit 100 procent zeker zeggen dat iets op een bepaalde manier zal gaan. Zo benader ik mijn leven in algemene zin en om eerlijk te zijn denk ik er niet al te veel over na. Zolang ik tevreden ben bij het team en de prestaties er zijn, is er geen reden om weg te gaan."
Source: Motorsport