De Amsterdammers kregen in de Johan Cruijff ArenA de beste kansen. Voor rust miste Brian Brobbey oog in oog met Aston Villa-doelman Emiliano Martínez. Na rust stuitte Kenneth Taylor op diezelfde Argentijnse goalie.
De nummer vier van de Premier League stelde daar weinig tegenover. Ezri Konsa moest vlak voor tijd met rood vertrekken, evenals Ajax-back Tristan Gooijer. De Amsterdammers hielden wel voor de tweede keer op rij de nul.
Ajax-trainer John van 't Schip koos opnieuw voor een 5-4-1-formatie, met dezelfde basisopstelling als tijdens de zege op FC Utrecht (2-0) zondag. Steven Bergwijn en Steven Berghuis ontbraken door blessures.
De return tussen Ajax en Aston Villa wordt volgende week donderdag gespeeld op Villa Park in Birmingham. De winnaar van het tweeluik plaatst zich voor de kwartfinales van de Conference League.
"We willen niet te veel weggeven tegen een sterke tegenstander", zei Van 't Schip richting het duel met Aston Villa over de keuze om Ajax opnieuw in een 5-4-1-formatie te laten aantreden. De zestigjarige trainer, een Johan Cruijff-adept puur sang, deed er niet eens meer geheimzinnig over dat Ajax tegen de clubfilosofie in niet in een 4-3-3-formatie zou spelen.
Simpelweg omdat Ajax door het nieuwe systeem verdedigend stabieler is geworden, nadat het de voorbije weken meermaals op schrijnende wijze doelpunten incasseerde. Maar sinds Van 't Schip het omgooide - voor het uitduel met AZ - is er plots sprake van verdedigende stabiliteit.
Zondag in het gewonnen duel met FC Utrecht hield Ajax voor het eerst sinds 25 november de nul, een teken dat het eindelijk niet meer zulk open huis was als bijvoorbeeld uit tegen FK Bodø/Glimt (2-2). vlak bij de poolcirkel werd Ajax in de vorige Conference League-ronde tureluurs gespeeld en ontsnapte het op wonderbaarlijke wijze aan uitschakeling.
De vraag was alleen of Ajax de defensieve zekerheid óók tegen de nummer vier van de Premier League zou hebben. Op die vraag kwam donderdagavond niet een eerlijk antwoord. Trainer Unai Emery, die eerder met Sevilla (drie) en Villarreal vier keer de Europa League won, besloot immers meerdere belangrijke spelers rust te geven. Aanvoerder John McGinn, buitenspeler Leon Bailey en rechtsback Matty Cash; allen begonnen ze op de bank.
Zijn spelers rust geven deed Van 't Schip juist niet, ook omdat hij zal hopen dat zijn spelers het systeem beter onder de knie krijgen naarmate ze vaker samenspelen.
Tegen de Engelse spelers die er wél in stonden, bleek dat zijn vruchten af te werpen. De taakbewuste Amsterdamse spelers waren gedisciplineerd en gaven weinig weg, onder leiding van de jonge Jorrel Hato en sterke Turkse verdediger Ahmetcan Kaplan.
Verdedigend was alleen Borna Sosa een dissonant. Voor rust liet de Kroaat meermaals zijn behendige tegenstander Moussa Diaby lopen, overigens zonder groot gevaar tot gevolg. En Ajax? Dat reeg de kansen ook niet aaneen, maar kreeg er wel een aantal door goed de diepte te zoeken achter de Aston Villa-achterhoede, precies zoals aangekondigd door Van 't Schip.
Meermaals deed regisseur Jordan Henderson dat, evenals spelverdeler Sivert Mannsverk. Sosa kwam meermaals vrij aan de linkerkant, waarna hij vaak een teleurstellende voorzet richting Brobbey afleverde. Via Hato kwam Brobbey wél eenmaal goed in stelling, maar oog in oog met de Argentijnse wereldkampioen Martínez faalde de spits vlak voor rust.
Desondanks toonde Ajax de laatste weken progressie te hebben geboekt in defensief opzicht. Dat was ook na rust te zien, al hadden de Amsterdammers het met name kort na de pauze lastig. Maar de bezoekers kregen in een volle Johan Cruijff ArenA geen enorme mogelijkheden, ook niet nadat de de Birminghamse zwaargewichten in de ploeg kwamen.
Teleurstellend voor de Amsterdammers was dat een doelpunt uitbleef, ondanks dat Taylor na rust op aangeven van de nu wel goed voorgevende Sosa een reuzenkans kreeg. De Alkmaarder schoot recht op de vuisten van Martínez, die het Nederlands elftal in de kwartfinale van het WK in Qatar al dwars had gezeten.
In een wedstrijd vol strijd gingen Konsa (Aston Villa) en Gooijer (Ajax) er na overtredingen op respectievelijk Chuba Akpom en Nicolò Zaniolo nog met twee keer geel vanaf. Gescoord werd er niet in de Johan Cruijff ArenA.
Toch zal Ajax het gelijkspel tegen een Premier League-club in dit rampseizoen koesteren, nadat de club tegen Brighton & Hove Albion (0-2-nederlaag) in november nog niks in te brengen had. Een fraaie Europese campagne zou het seizoen nog van iets van glans kunnen voorzien, aangezien in de Eredivisie de vierde plek het hoogst haalbare lijkt.
Source: Nu.nl algemeen