Het is een klein groepje Italiaanse fans dat begint, maar al snel doet een groot deel van het publiek mee. Nog voor de eerste bal tijdens de finale van het ABN Amro Open is geslagen, klinkt ‘olé, olé, olé, olé, Sinner, Sinnneeerr’, door een uitverkocht Ahoy. Drie weken na zijn eerste grandslamtitel op de Australian Open is het duidelijk wie de gedroomde winnaar is.
Na iets meer dan twee uur hoogstaand tennis geeft de 22-jarige Italiaan de fans én toernooidirecteur Richard Krajicek precies wat ze willen. De nieuwe nummer drie van de wereld maakt zijn favorietenrol waar en verslaat de Australiër Alex de Minaur in twee sets: 7-5, 6-4. Met zijn eerste overwinning in Rotterdam volgt Sinner de Rus Daniil Medvedev op, van wie hij de finale vorig jaar verloor.
Over de auteur
Guus Peters schrijft sinds 2014 over voetbal en tennis voor de Volkskrant.
‘Dit soort namen wil je op de lijst van winnaars’, zegt Krajicek over de nieuwe ster van het tennis. ‘Ik denk dat Sinner in de toekomst de nummer één van de wereld wordt en nog meer grandslamtitels gaat winnen. Dan is het gaaf dat zijn naam voor altijd aan dit toernooi verbonden is.’
Krajicek feliciteert Sinner op het centre court en complimenteert hem met zijn vertoonde spel. ‘Ik ben blij dat ik in de jaren negentig actief was’, grapt de tweevoudig winnaar in Rotterdam (1995 en 1997). Het is een passend slot van een week waarin de rossige Italiaan de absolute topattractie was in Ahoy.
Sinner kijkt enigszins verbaasd op als hij aan het begin van de week tijdens een persconferentie de vraag krijgt voorgelegd of hij heeft getwijfeld om mee te doen aan het ABN Amro Open. Hij meldde zich daags na zijn titel op de Australian Open af voor het toernooi in Marseille. Het was voor Krajicek de reden om meteen contact met het management van Sinner op te nemen. ‘Ik heb een bericht gestuurd met de vraag of alles goed ging’, aldus Krajicek.
Lang hoefde de toernooidirecteur niet in onzekerheid te zitten. Al snel kreeg hij de bevestiging vanuit het team rond Sinner dat Marseille te vroeg kwam, maar dat hij in Ahoy gewoon van de partij zou zijn. ‘Ik voel loyaliteit naar Rotterdam’, zegt Sinner. ‘Dit toernooi geloofde in mij toen ik achttien was.’
Daarmee verwijst Sinner naar de wildcard die hij vier jaar geleden van Krajicek kreeg. Hij was toen nog relatief onbekend en had enkel de status van een veelbelovend talent. ‘Nee, ik heb geen moment getwijfeld om hierheen te komen’, antwoordt hij op de vraag.
Zo wordt de investering van Krajicek uitbetaald. ‘Juist in het begin van hun carrière heeft dit soort spelers een wildcard nodig, daarna wil elk toernooi ze hebben’, aldus de toernooidirecteur over de vaandeldrager van een nieuwe generatie tennissers. ‘Je probeert een band met ze op te bouwen. Dat pakt nu goed uit.’
Het contrast bij de trainingsbanen is groot. Terwijl de top-10-spelers Andrey Rublev en Hubert Hurkacz hun training in relatieve rust afwerken, staan er rijen om de baan waar Sinner bezig is. Twee vrouwen maken een selfie met de serverende Italiaan op de achtergrond. Aan de rand van de baan praat de presentatrice van de Britse televisiezender Sky News haar landgenoten in een live-uitzending bij. Ook Duitse en Italiaanse televisiestations zijn voor Sinner naar Rotterdam afgereisd, evenals de gerenommeerde Italiaanse sportkrant La Gazzetta dello Sport.
De taferelen doen een beetje denken aan zes jaar geleden, toen Roger Federer als laatste Australian Open-winnaar in Rotterdam was. ‘Sinner heeft natuurlijk nog niet de status van Federer, maar het is wel voor het eerst dat er rondom een speler weer een beetje de sfeer hangt die er ook hing toen Federer, Djokovic en Nadal hier waren’, zegt Dimitri Bonthuis, woordvoerder van het ABN Amro Open.
De introverte Sinner lijkt er niet van onder de indruk. Na afloop van de training neemt hij uitgebreid de tijd om met de fans op de foto te gaan en zijn handtekening op tennisballen, petten, rugzakken en T-shirts te zetten. Een breedgeschouderde beveiliger maakt met zijn telefoon een foto van het schouwspel. Niet veel later begeleidt hij Sinner met een serieuze blik door het publiek richting de kleedkamer.
‘Ik hoorde vorig jaar al geluiden dat hij tijdens de ATP Finals in Turijn tot de populairste spelers behoorde, al was dat dan wel in geboorteland Italië’, zegt Krajicek. ‘Na zijn eerste grandslamtitel in Melbourne is hij ook internationaal een ster.’
Botic van de Zandschulp is even realistisch als teleurgesteld na zijn afgetekende nederlaag in de eerste ronde tegen Sinner. ‘Ik had liever tegenover een van de andere dertig spelers gestaan’, zegt de Nederlandse tennisser tijdens de persconferentie. ‘Hij is op dit moment de beste tennisser ter wereld.’
Een paar dagen later spreekt Tallon Griekspoor op dezelfde plek woorden van gelijke strekking. Net als een jaar geleden verslaat Sinner de beste tennisser van Nederland in de halve finale. Griekspoor, de nummer 29 van de wereld, wil dit jaar richting de top-10, maar heeft weinig in te brengen tegen Sinner, die vanaf maandag 19 februari de nieuwe nummer drie is.
Door zijn fenomenale voetenwerk lijkt het alsof Sinner in Ahoy af en toe over de baan zweeft. Zijn verbeterde service en perfecte timing doen de rest. ‘Het is heel moeilijk om tegen hem je eigen spel te spelen’, zegt Van de Zandschulp. ‘Hij slaat de ballen hard en snel, waardoor je voortdurend onder druk staat.’
Bij de persconferentie zijn ook zeven Italiaanse journalisten aanwezig, die hun landgenoot zijn gevolgd. Eén van hen wil van Van de Zandschulp weten of hij in Sinner de toekomstige nummer één van de wereld ziet. De Nederlander antwoordt bevestigend. ‘Hij is heel stabiel en heeft de laatste tijd bijna geen wedstrijd verloren.’
Sterker nog: de laatste vijftien wedstrijden die Sinner speelde, stapte hij als winnaar van de baan. Hij won onder meer twee keer van Novak Djokovic, de huidige mondiale nummer één.
Sinner heeft na zijn gewonnen partij tegen Van de Zandschulp in de mixed zone de pers te woord gestaan als hij in zijn ooghoek een jonge tennisfan ziet. De tennisser laat zijn tas van het Italiaanse modemerk Gucci op de grond ploffen en richt zich tot het kind. De 13-jarige jongen is overdonderd, maar weet nog net drie tips te vragen om beter te worden.
‘Zorg dat je plezier hebt, wees respectvol naar je tegenstanders en doe zoveel mogelijk verschillende sporten, dat is goed voor je coördinatie’, zegt Sinner, die tennis zelf lange tijd met skiën combineerde. Hij dankt er nu zijn goede voetenwerk en feilloze balans aan. Sinner refereerde er ook al aan tijdens zijn overwinningsspeech op de Australian Open.
‘Ik gun ieder kind mijn ouders. Ze hebben me altijd de vrijheid gegeven om te doen wat ik leuk vond, zonder druk op mij uit te oefenen’, zei hij op het fel verlichte podium in de Rod Laver Arena in Melbourne. Ook in de donkere catacomben van Ahoy geeft hij het evangelie van zijn ouders door aan het dolgelukkige kind. Krajicek: ‘Sinner is nog steeds even nederig en beleefd als vier jaar geleden, dat typeert hem.’
Het komt volgens Sinner mede door de kleine groep intimi om hem heen. ‘Zij hebben mij naar een hoog niveau gebracht als tennisser, maar ook als mens. Dat vind ik het belangrijkste. Ik zal dezelfde persoon blijven die ik was voordat ik succes had.’
Sinner zelf was even oud als de jongen tennisfan tegenover hem toen hij definitief voor tennis koos. Sindsdien is de tennisbaan de plek waar hij zijn tijd het liefste doorbrengt. Na zijn titel op de Australian Open had hij een fotoshoot in het Colosseum, ging langs bij de president en premier van Italië, maar had nog niet eens de tijd om zijn ouders te zien. Ondertussen verlangde hij ernaar om zijn racket weer op te pakken. ‘Ik keek ernaar uit om weer te tennissen, dat is wat ik het leukste vind’, zegt hij na zijn partij in de eerste ronde.
En na de finale: ‘Ik ga nu naar huis om eindelijk een paar dagen bij mijn ouders en grootouders te zijn. Het mooiste vind ik om het succes te delen met de mensen om wie ik geef.’
In het laatste jaar van zijn tenniscarrière beleefde dubbelspecialist Wesley Koolhof in Rotterdam een primeur. De 34-jarige Nederlander won met zijn Kroatische dubbelpartner Nikola Mektic voor het eerst het dubbelspel bij het ABN Amro Open. Koolhof en zijn partner waren in de finale in twee sets te sterk voor het Nederlandse duo Robin Haase en Botic van de Zandschulp: 6-3, 7-5.
Koolhof beleefde vorig jaar zijn hoogtepunt door Wimbledon te winnen. De grandslamtitel speelde een rol bij zijn beslissing om van 2024 zijn afscheidsjaar te maken. ‘Het is heel gaaf dat ik het ABN Amro Open eindelijk mag winnen en mijn naam voor de rest van mijn leven op de ring staat. Ik kwam hier als kleine jongen al’, zei hij na zijn zege tegen ANP.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Antwoord op al uw vragen
Updates, wijzigingen en klachten
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden