"Om omsingeling te voorkomen en het leven van militairen te sparen, heb ik besloten onze eenheden terug te trekken uit de stad", stelt Syrskyi. Hij zegt dat de strijdkrachten verderop verdergaan met de verdediging van het Oekraïense grondgebied en later naar de stad zullen terugkeren. "Onze soldaten deden al het mogelijke om de beste Russische militaire eenheden te vernietigen."
Avdiivka ligt op enkele kilometers van Donetsk. Er wordt al gevochten sinds 2014, toen separatisten een oorlog begonnen om het oosten van het land af te scheiden van Oekraïne. De Russen proberen de stad sinds oktober in te nemen. Daarbij bestookten troepen aan drie kanten de stad met artillerieaanvallen om een Oekraïense terugtrekking af te dwingen.
De inname van de stad door de Russen zou een zeldzame overwinning zijn voor Moskou. Rusland houdt volgende maand presidentsverkiezingen en een zege zou president Vladimir Poetin goed uitkomen.
Toestand in Avdiivka was 'kritiek'
Vrijdag werden meerdere Oekraïense militairen gevangen genomen door Russische troepen toen zij zich probeerden terug te trekken van de frontlinie.
Het Oekraïense leger zei donderdag al dat het zich uit delen van de stad had teruggetrokken, om elders betere posities te kunnen innemen. De Oekraïense krijgsmacht noemde toen de situatie "kritiek".
John Kirby, woordvoerder van het Witte Huis, waarschuwde dat Avdiivka in handen dreigde te vallen van de Russen vanwege munitietekorten aan Oekraïense kant.
Nieuwe opperbevelhebber net aangesteld
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky stelde Syrsky vorige week aan als nieuwe opperbevelhebber van het Oekraïense leger. Hij verving daarmee Valerii Zaluzhnyi als commandant der strijdkrachten. "We bespraken wat er nodig is voor de vernieuwing van het Oekraïense leger en wie het leger moet gaan leiden", schreef Zelensky. "Nu is dat moment aangebroken."