Sébastien Haller schreef het cruciale hoofdstuk in het sowieso ongelooflijke verhaal van de Afrika Cup. Hersteld van kanker, beslissend voor Ivoorkust met zijn doelpunt in de finale van zondag tegen Nigeria.
‘Hij was een man met een plan’, zegt oud-prof Willem Janssen, die bij FC Utrecht ruim twee seizoenen voetbalde met de toen nog jonge prof Sébastien Haller (29). Maar zelfs die man met een plan, de ten zuiden van Parijs geboren zoon van een Franse vader en een Ivoriaanse moeder, had nooit kunnen bevroeden dat zijn loopbaan zou leiden tot een van de onvergetelijke verhalen die van sport de metafoor van het leven maken; zijn winnende goal in de finale van de Afrika Cup (2-1) tegen Nigeria. Vallen, opstaan, gloriëren.
De korte, subtiele aanraking van de bal met de noppen van de rechterschoen, als uiteinde van het majestueus gestrekte been, als een vluchtig kusje dat de opbloeiende liefde in volle vlam zette. Na de wedstrijd was daar een onbedaarlijke huilbui, met het hoofd op de schouder van verslaggever en oud-prof Basile Boli, in het besef dat alle hoofdstukken van het verhaal in de juiste volgorde waren gezet.
Immers: kort na zijn transfer van Ajax naar Borussia Dortmund in 2022 werd bij hem teelbalkanker ontdekt. Haller onderging chemotherapie en liet een documentaire maken over zijn herstel. Hij bewoog bezoekers tot tranen met een woordenstroom vol optimisme, tijdens een gala in Utrecht waarop hij in augustus 2022 de prijs van topschutter van de eredivisie ontving. Al moesten de gasten even wennen aan de metamorfose van de eens oersterke spits. Hij was fors afgevallen tijdens de chemokuren en oogde breekbaar, met een huid vol vlekken. Hij was kaal en bijna niet te herkennen als de topschutter van weleer. Zou hij nog terugkeren?
Ja dus, en hoe. Zijn rentree bij Borussia Dortmund was al formidabel te noemen. Maar nu, op een zondag in de metropool Abidjan, op een avond dat het land zich hulde in het oranje van ‘de Olifanten’, dompelde hij Ivoorkust onder in een feest dat nog steeds voortduurt. Zelf zei hij na de zege tegen La 3, de sportzender van Ivoorkust: ‘We hebben alles gedaan om het land zijn trots terug te geven. Ons volk heeft de trofee verdiend.’
Over het belang van zijn doelpunt, en ook over zijn beslissende volley in de halve finale tegen Democratische Republiek Congo, zei de journalist Selay Kouassi: ‘Haller is de hoeksteen van de Ivoriaanse wedergeboorte in het voetbal.’
Terwijl hij als voetballer alle jeugdelftallen van Frankrijk doorliep, koos hij mede door de overvloed aan goede spitsen voor zijn moederland. Hij scoorde voor clubs in Frankrijk, Nederland, Duitsland en Engeland. Elftalbegeleider Herman Pinkster van Ajax herinnert zich hoe Haller van de chemokuren herstelde bij zijn vorige werkgever in Amsterdam, en met zijn familie verbleef in een aangehouden huis in Aalsmeer. Pinkster: ‘In Duitsland was de druk veel groter. Hier had hij meer rust. Ajax bood hem de faciliteiten om te herstellen.’
Pinkster prijst de professionaliteit van Haller in anderhalf jaar bij Ajax, toen hij rustig bleef, zelfs toen Ajax hem was vergeten in te schrijven voor de Europa League. Trainer Erik ten Hag zei in die tijd dat hij ‘mentaal ijzersterk was en onverstoorbaar. Een prachtig mens.’
Haller besloot dan maar extra te trainen om topfit te geraken, als zijn ploeggenoten op reis waren. ‘Misschien of als telt niet in voetbal’, redeneerde hij. Hij won twee landstitels en was topschutter van de eredivisie, ondanks kritiek uit bepaalde hoeken dat hij geen echte Ajax-spits was.
Pinkster: ‘Hij was zonder sterallures en had enorm veel waarde voor het elftal, ook door zijn professionaliteit. Hij had een klik met Dusan Tadic. Tadic het temperament, hij de relativering. Hij had autoriteit in de kleedkamer en kon een ander tot de orde roepen zonder zijn stem te verheffen, zonder drift, door bijvoorbeeld alleen te vragen, heel monotoon: hé, wat heb jij eigenlijk aan vandaag?’
Het wonderlijke verhaal ging alsmaar door, hoofdstuk na hoofdstuk. Op 4 februari 2023, op Wereldkankerdag nota bene, maakte Haller zijn eerste doelpunt voor Dortmund, dat hem voor bijna 35 miljoen euro had gekocht van Ajax. Haller zei dat hij zes, zeven maanden had gewacht op dit moment. Supporter Jonas Freese: ‘Dat doelpunt tegen Freiburg was voor mij het absolute hoogtepunt van het seizoen.’
Met Haller en de Nederlander Donyell Malen als vuurkracht geraakte Dortmund in de buurt van de titel, maar uitgerekend in de laatste speelronde ging het mis, terwijl een overwinning genoeg was. Het duel met Mainz eindigde in 2-2, onder meer omdat Haller een strafschop miste, hetgeen hem vrijwel nooit was overkomen. In zijn teleurstelling beweerde hij dat de misser hem zwaarder viel dan zijn ziekte. Malen beaamt hoe moeilijk het verlies van de zeker gewaande titel (Bayern werd kampioen) te dragen was. ‘Ik voel het nog steeds. Het was echt pijnlijk. Ik probeer het los te laten, maar het blijft een smetje.’
Malen had contact met Haller tijdens de Afrika Cup, om hem succes te wensen na zijn rentree in het elftal. ‘Mijn relatie met Sébastien is goed. We hebben vorig jaar laten zien dat we samen kunnen spelen. Hij is echt een fijne gozer.’
Tijdens de Afrika Cup was Haller de grote verbinder van al die verhalen over gastland Ivoorkust. Van de bijna uitschakeling in de groep, leidend tot het ontslag van de bondscoach. Haller was eerst geblesseerd aan een enkel, viel een paar keer in en was basisspeler tijdens de laatste twee duels. Hij besliste beide wedstrijden. Eerst met een wonderlijke volley tegen Congo. Vervolgens de finale, waarin hij slechts 24 balcontacten had, waaronder eerst een schitterende, bijna geslaagde omhaal.
En daarna de winnende goal, waarbij hij euforisch naar de hoekvlag rende, met zijn gevlochten haar en een knotje, een teken dat de periode van kaalheid achter hem ligt. Supporter Jonas Freese van Borussia Dortmund: ‘Niemand gunde ik de titel meer dan Sébastien Haller.’
Willem Janssen: ‘De mentaliteit van Haller was geweldig. In de groep was hij bescheiden en toegankelijk. Iedereen hield van hem. Alle tegenslag op zijn pad heeft hij omgezet in vechtlust. Het is niet voor niets dat hem dit is gelukt.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Antwoord op al uw vragen
Updates, wijzigingen en klachten
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden