In de Super Bowl, de finale van het American footballseizoen, is succes voor een groot deel afhankelijk van de quarterback, de spelbepalende aanvalsleider. In Las Vegas staan zondag megaster Patrick Mahomes (Kansas City Chiefs) en underdog Brock Purdy (San Francisco 49ers) tegenover elkaar.
Leeftijd: 28
Geboorteplaats: Whitehouse, Texas
Team: Kansas City Chiefs
Seizoenen: 7
Kampioenschappen: 2
Salaris (per seizoen): 52 miljoen dollar
Voor de vierde keer in vijf seizoenen staat Patrick Mahomes met zijn Kansas City Chiefs in de Super Bowl. Op zijn 28ste is de man uit Texas al zo onomstreden de beste dat hij in discussies over zijn spel niet meer met hedendaagse concurrenten, maar grootheden uit het verleden wordt vergeleken.
Zal hij de zeven titels van de vorig jaar gestopte quarterback Tom Brady kunnen evenaren? Hij gaat ervoor, beloofde Mahomes in aanloop naar de American football-finale in Las Vegas.
Zondag kan hij voor de derde keer kampioen worden. Daarmee zou hij ongeveer op schema liggen om statistisch de beste ooit te worden. Brady schoof op zijn 27ste zijn derde kampioensring om zijn vinger. Als Mahomes het net als zijn illustere voorganger tot zijn 45ste volhoudt, heeft hij nog zeventien jaar de tijd om hem bij te halen.
‘Dat is wel heel lang’, zei Mahomes in Las Vegas, ‘maar ik streef ernaar om nog vele jaren te spelen. Zolang ik mijn team niet in de weg zit, zal ik doorgaan.’
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Mahomes werd tweemaal uitgeroepen tot waardevolste speler (MVP) in het American football en was uitblinker in zijn twee gewonnen finales, in 2020 en 2023. Zou hij vandaag stoppen, dan is zijn palmares voldoende voor een plekje in het pantheon van historische uitblinkers. Volgens sommigen is hij nu al beter dan Brady ooit was.
Nog nooit werd Mahomes in de play-offs eerder uitgeschakeld dan de halve finale. Pas dit jaar speelde hij voor het eerst een uitwedstrijd in de beslissende fase van het seizoen, omdat de klassering op de ranglijst dit keer niet voldoende was voor thuisvoordeel. Maar de quarterback bleek het ook op vreemde bodem te kunnen.
Op weg naar de Super Bowl werden Buffalo Bills en Baltimore Ravens verslagen. De thuisploegen werden sterker geacht, maar zoals vaker deed Mahomes er op het beslissende moment een schepje bovenop. ‘Hij geeft ons het vertrouwen dat we kunnen winnen’, zei teamgenoot Travis Kelce. Bij tegenstanders zakt de moed juist in de schoenen als ze de onverstoorbare Mahomes op het veld zien.
Toch kenden de Chiefs een moeizaam regulier seizoen. De anders zo flitsende aanval van de regerend kampioen begon te haperen. De medespelers van Mahomes lieten zijn passes te vaak uit hun handen vallen. Hij verbeet zijn frustratie, want van een quarterback, de leider van het team, wordt een stoïcijnse houding verwacht. In een wedstrijd tegen rivaal Buffalo Bills kwam Mahomes alsnog tot ontploffing toen een scheidsrechter een potentieel winnende aanval terugfloot. Hij vloekte en smeet met zijn helm. Onvolwassen, klonk het meteen.
Mahomes was dit seizoen niet de freewheelende virtuoos van voorheen. In voorgaande jaren maakte hij naam met creatieve passes die alleen hij kon gooien, springend, tegendraads, met zijn zwakkere linkerhand en soms no-look.
Dit seizoen houdt hij het zakelijker. De Chiefs verloren aanvallende krachten en leunen nu meer op de beste verdediging sinds jaren. ‘We kunnen dus ook op een andere manier winnen’, zei Mahomes.
In de VS is hij een sportberoemdheid van de buitencategorie, al werd hij dit seizoen overschaduwd door popster Taylor Swift, de wereldberoemde vriendin van ploeggenoot Kelce. In reclameblokken op tv komt Mahomes altijd wel een keer voorbij. Hij prijst broodjes, verzekeringen en shampoo aan. Zijn krulletjes en kenmerkende stem – kikker in de keel – zijn bij de meeste Amerikanen bekend.
Supporters van concurrenten zijn hem beu. In Las Vegas werden Mahomes en zijn teamgenoten onthaald met boegeroep. Ook neutrale kijkers willen liever eens een ander in de finale zien. Zo ging het ook met Brady, die telkens maar won en daardoor het halve land tegen zich in het harnas joeg. ‘Als ik als een schurk word gezien omdat ik veel win, vind ik dat prima’, reageerde Mahomes. ‘Ik blijf gewoon genieten en wil zo vaak mogelijk kampioen worden.’
In het American football begint elke aanval bij de quarterback. Die krijgt de bal vanuit de ‘line of scrimmage’ van een medespeler in zijn handen gestopt en moet vervolgens zorgen dat zijn team zo veel mogelijk terreinwinst boekt. Dat kan door de bal vooruit te passen naar een wegsprintende teamgenoot, of die mee te geven aan de zogeheten running back, die rennend een gaatje in de verdediging probeert te vinden. Als de andere opties zich niet aandienen, kan de quarterback het zelf op een lopen zetten.
De Chiefs bouwen met Mahomes aan een zogeheten ‘dynastie’, een term die in de Amerikaanse sport vaak wordt gebruikt voor ploegen die een langere periode domineren. Een nieuw kampioenschap zal daarbij helpen. Het is makkelijker gezegd dan gedaan: in de afgelopen negentien jaar wist geen kampioen zijn titel te prolongeren. De Chiefs zijn zondag licht de underdog, maar als iemand het voor elkaar kan krijgen, is het Mahomes.
Leeftijd: 24
Geboorteplaats: Queen Creek, Arizona
Team: San Francisco 49ers
Seizoenen: 2
Kampioenschappen: 0
Salaris (per seizoen): 870.000 dollar
Brock Purdy, quarterback van finalist San Francisco 49ers, schaamt zich er niet voor: hij splitst zijn huur nog altijd met een huisgenoot. Het moet een primeur zijn voor een sterspeler in de Super Bowl. Purdy vertelde het op nationale televisie in het ochtendprogramma Today.
De huurprijzen en de belasting in San Francisco zijn nu eenmaal torenhoog en met zijn 870 duizend dollar per jaar hoort hij niet bij de grootverdieners in American footballcompetitie NFL. Een andere onthulling: hij rijdt nog in een simpele Toyota.
Van Purdy (24) werd weinig verwacht toen hij in 2022 als allerlaatste werd gekozen bij de jaarlijkse draft van de NFL, het moment waarop de 32 teams zich kunnen versterken met nieuwe aanwas. Purdy was ‘pick’ nummer 262, de laatste in de zevende en afsluitende selectieronde. De twijfelachtige eer gaat traditiegetrouw gepaard met een bijnaam: Mr. Irrelevant. Een speler voorbestemd voor de anonimiteit.
De titel werd in 1976 bedacht door de inmiddels overleden oud-speler Paul Salata. Die bedoelde het als een compliment. Het was een hele prestatie om het tot de NFL te schoppen, vond hij, ook als je als laatste wordt gekozen. Salata wilde de mindere goden in het zonnetje zetten.
Dat gebeurt nog altijd jaarlijks tijdens de door Salata begonnen Mr. Irrelevant-week in het plaatsje Newport Beach in Californië. Na zijn uitverkiezing in 2022 was Purdy het middelpunt van de week vol festiviteiten, waarvan de opbrengsten naar een goed doel gaan.
Hij werd meegenomen naar een honkbalwedstrijd, ging zeilen en sloot zich aan bij een kroegentocht. Ook mocht hij naar Disneyland, maar Purdy koos voor een kleiner attractiepark met het boerenleven als centrale thema. Hij ging er op de foto met Mr. Whittles, de bebaarde mascotte van het park.
Zondag speelt hij zijn eerste Super Bowl. Ook Purdy zou het een aantal jaren geleden niet hebben voorzien. Hij was een verdienstelijk quarterback aan de universiteit van Iowa State, maar geen natuurtalent.
Met zijn 1,85 meter is hij aan de kleine kant, zijn worpen zijn niet bijzonder krachtig. Maar toch was Purdy dit seizoen statistisch gezien de beste passer in de NFL. De aanval van San Francisco was dit seizoen bij vlagen niet te stoppen.
Purdy was derde keus toen hij in de herfst van 2022 aan zijn eerste seizoen begon. Hij mocht laat in het seizoen invallen omdat de twee quarterbacks voor hem geblesseerd waren geraakt. De speler uit Arizona greep zijn kans en won zijn eerste zeven wedstrijden. Maar op de drempel van de Super Bowl, in de halve finale van de play-offs, raakte hij ernstig geblesseerd aan zijn elleboog. Purdy moest maandenlang revalideren.
Hij hoorde hoe de naam van Tom Brady werd genoemd. San Francisco zou interesse hebben om de 45-jarige legende op zijn plek neer te zetten. Toen Brady met pensioen besloot te gaan, kon Purdy opgelucht ademhalen. Hij bleef de eerste keus en mocht bewijzen dat hij geen eendagsvlieg was.
Dit seizoen was hij een van de beste spelers in de NFL. Purdy werd genomineerd voor de felbegeerde prijs voor meest waardevolle speler (MVP), die donderdagnacht uiteindelijk naar Lamar Jackson van Baltimore Ravens ging. Met Purdy aan het roer won San Francisco veertien van zijn negentien wedstrijden en bereikte de ploeg de Super Bowl. Toch wordt er nog altijd aan hem getwijfeld.
Zijn medespelers dragen hem, klinkt het vaak. De ‘Niners’ zijn een aanvallende machine met sterspelers op vrijwel iedere positie. Volgens critici belandde Purdy in een gespreid bedje en is zijn taak relatief simpel. Hij wordt een ‘game manager’ genoemd, een speler die het simpel houdt en delegeert. ‘Als je het verschil wil maken, moet je de beste speler in je team zijn’, oordeelde voormalig quarterback Cam Newton. ‘Dat is hij niet.’
Purdy haalt er zijn schouders over op. ‘Ik weet dat ik goed genoeg ben en speel niet om het ongelijk van mensen te bewijzen.’
Een salarisverhoging zit er voorlopig niet in, ook al wint hij de Super Bowl. Zijn vierjarige contract ter waarde van 3,7 miljoen kan pas in 2025 worden opengebroken. Daardoor blijft het contrast met andere sterspelers ook komend seizoen nog groot.
Patrick Mahomes, zijn tegenstander in de Super Bowl, heeft het jaarsalaris van Purdy in zestien minuten speeltijd verdiend, berekende ESPN. Door het bereiken van de Super Bowl kreeg Purdy wel alvast een riante bonus, zodat hij voorlopig in elk geval de huur kan blijven betalen.
Verslag van de Super Bowl tussen San Francisco 49ers en Kansas City Chiefs is in de nacht van zondag op maandag te zien op ESPN 1: 00.30 uur
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Antwoord op al uw vragen
Updates, wijzigingen en klachten
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden