De stukken papyrus lagen in een luxe Romeinse villa in Herculaneum. De rollen zijn verkoold door de hitte en gassen van de uitbarsting van de Vesuvius in het jaar 79 na Christus. De ontcijferde teksten zijn slechts een heel klein deel van de honderden rollen die in de villa lagen.
Deze rollen staan bekend als de 'Herculaneum Papyri'. Wetenschappers zijn al sinds de vondst in 1752 op zoek naar een manier om de inhoud te kunnen lezen. Vanwege de kwetsbare staat van de verkoolde rollen kunnen ze niet worden geopend. Dan zouden de vellen papyrus namelijk in stukjes uiteenvallen. Bij verschillende eerdere pogingen is dat al gebeurd.
Decennialang dachten wetenschappers dat ze nooit te weten zouden komen wat er in de documenten staat. De Vesuvius Challenge moest daar verandering in brengen. De Amerikaanse computerwetenschapper Brent Seales en ondernemers Nat Friedman en Daniel Gross hebben vorig jaar deze competitie opgezet, met meer dan een miljoen dollar prijzengeld.
De organisatoren moedigen de deelnemers aan de teksten te ontcijferen met kunstmatige intelligentie. Daarvoor hebben de organisatoren CT-scans van de rollen gemaakt en deze vrijgegeven aan de deelnemers.
Drie onderzoekers wisten met kunstmatige intelligentie meer dan tweeduizend Griekse letters uit de scans van de rollen te ontcijferen. Voor die prestatie krijgen de Amerikaanse student Luke Farritor, de Zwitserse student Julian Schilliger en de Duits-Egyptische promovendus Youssef Nader 700.000 dollar.
Bij het herkennen van de letters maakt het AI-model van de drie onderzoekers gebruik van een heel lichte textuur in de vellen papyrus. Met zelflerende algoritmes wist het model aan de hand van veranderingen in de structuur van de vellen de woorden te ontcijferen.
In de tekst op de ontcijferde stukken papyrus staat onder andere een filosofische redenering over het belang van plezier, waarbij de schrijver verwijst naar het belang van hobby's als muziek en koken. Het is nog niet duidelijk wie de tekst geschreven heeft.
Archeologen hopen dat ze met deze nieuwe techniek eindelijk de uitgebreide bibliotheek uit de villa van Herculaneum kunnen lezen. Ook zou de techniek gebruikt kunnen worden bij andere teksten die archeologen moeilijk kunnen lezen.
Sommige archeologen vermoeden dat de volledige bibliotheek nog veel groter was en nog steeds onder de grond ligt. Voor onderzoekers kunnen al deze rollen papyrus een goudmijn zijn in hun zoektocht naar meer informatie over de oudheid.
Source: Nu.nl algemeen