Het was een onschuldige vraag midden in een ontspannen gesprek met Van der Poel, een half uurtje na zijn eerste veldrit van het seizoen in Herentals. Had hij het gemist, een wedstrijd rijden?
Van der Poel glimlachte even. Zijn gezicht was zongebruind door bijna drie maanden trainen aan de Spaanse kust. "Om eerlijk te zijn heb ik de competitie niet gemist", zei hij. "Ja, het was leuk om weer bij een cross te zijn. En koersen zorgt ervoor dat ik scherp en gemotiveerd blijf in de winter. Maar ik had gerust nog een paar weken in Spanje willen blijven."
Het antwoord vertelde veel over de transformatie die Van der Poel heeft doorgemaakt. Een paar jaar geleden was het ondenkbaar dat de alleskunner op een fiets trainen boven wedstrijden rijden zou zetten. In het Vlaams heette hij een speelvogel. Een renner die bovenal naar plezier zocht en dat niet vond in urenlange ritten op asfalt.
Die renner bestaat niet meer. Van der Poel voelt zich inmiddels een echte wegcoureur, terwijl hij die sport als jonge twintiger steevast saai noemde. En hij is op zijn 29e een volwassen prof, die duidelijke keuzes maakt en op die manier - nu al - een gigantische erelijst bij elkaar heeft gefietst.
En dus zei het antwoord van Van der Poel in Herentals ook veel over zijn toekomstplannen in het veldrijden. Hij geniet nog steeds van zijn eerste liefde, maar tussen de regels door is het meer dan duidelijk dat een winter zonder cross steeds aanlokkelijker klinkt voor 'MVDP'. "Vroeger zou ik vier maanden in Spanje trainen ondoenlijk hebben gevonden", zei hij half december. "Maar nu zie ik mezelf daar wel een hele winter overbruggen."
In november deed Van der Poel in de buurt van zijn huis in het Spaanse Moraira een aantal trainingen met Remco Evenepoel. En vorige maand doken via sociale media beelden op van een rit met Tadej Pogacar.
Voor de voormalig wereldkampioen en de tweevoudig winnaar van de Tour de France is dat de meeste publiciteit die ze in de wintermaanden zullen krijgen. Maar Van der Poel staat door het veldrijden ook in december en januari vol in de aandacht.
Vanaf het moment dat Van der Poel aankomt bij een cross wil iedereen wat van hem. Kinderen én volwassenen staan in de rij voor een handtekening of een selfie. Na de wereldbekerrace in het Brabantse Hoogerheide, een week voor het WK, werd Van der Poel met hulp van drie beveiligers naar de dopingcontrole geloodst.
"Ik probeer altijd moeite te doen om met mensen op de foto te gaan", vertelt de kopman van Alpecin-Deceuninck. "Maar uiteindelijk is het voor mij altijd een drukke dag bij de cross."
Van der Poel hoeft dan ook niet lang na te denken als hem gevraagd wordt naar het grootste voordeel van een seizoen níét crossen. "De rust", zegt hij. "Er wordt in de winter veel van mij verwacht en dat is toch wel een opgave, zeker ook mentaal. Het is fijn om af en toe gewoon rustig te kunnen trainen."
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
De symboliek was afgelopen weekend in Tábor nooit ver weg. In 2015 werd Van der Poel in het Tsjechische stadje voor het eerst wereldkampioen bij de senioren. Negen jaar later reed de Nederlander op hetzelfde parcours naar zijn zesde regenboogtrui in het veldrijden.
In Hoogerheide zei Van der Poel met een knipoog dat hij het wel mooi zou vinden als Tábor de plek zou zijn voor zijn eerste én laatste wereldtitel. "Maar ik weet echt nog niet wat ik volgende winter ga doen", zei hij er serieus achteraan. "Ik heb nog geen beslissing genomen."
Na het WK zei Van der Poel er iets meer over. "Het is een beslissing die ik natuurlijk niet alleen kan nemen. We zullen het er over gaan hebben binnen de ploeg", vertelde hij voor de camera van Sporza. "Als blijkt dat ik nog beter kan presteren op weg door het veldrijden te skippen, dan zal ik dat doen."
Op de weg zijn er nu eenmaal nog flink wat gaten op zijn erelijst te vullen, terwijl hij de cross wel heeft uitgespeeld. Na zijn zege zondag in Tábor staat Van der Poel op 162 overwinningen in het veldrijden, een duizelingwekkend aantal. Eigenlijk is alleen het record van de Belg Erik De Vlaeminck (zeven keer wereldkampioen) nog een interessant doel voor hem.
Van der Poel is eerzuchtig genoeg om zonder twijfel de beste veldrijder ooit te willen worden. Het zou de reden kunnen zijn waarom we hem volgend jaar toch weer zien bij het WK, in het Franse Liévin. Maar de kans lijkt groter dat hij die race vanuit zijn huis in Spanje zal bekijken.
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport