Het was in het voorjaar van 2023 dat Jannik Sinner een even radicaal als gedurfd besluit nam. Op advies van zijn nieuwe coaches Simone Vagnozzi en Darren Cahill paste hij zijn service aan. Dat was niet zomaar een stap: veel tennissers zijn voorzichtig bij het doorvoeren van grote veranderingen in hun opslag.
De aangepaste service vormde vrijdag de basis voor een primeur: de 22-jarige Italiaan bereikte op de Australian Open voor het eerst de finale van een grandslamtoernooi. Sinner versloeg Novak Djokovic, de 24-voudig grandslamwinnaar die in Melbourne op jacht was naar zijn elfde Australian Open-titel (6-1, 6-2, 6-7, 6-3).
Over de auteur
Guus Peters schrijft sinds 2014 over voetbal en tennis voor de Volkskrant.
Maar de 36-jarige Serviër kreeg tegen Sinner letterlijk geen kans. De beste retourneerder van de tour wist geen enkel breakpoint af te dwingen op de service van Sinner. ‘Zijn opslag is enorm verbeterd’, bekende Djokovic na afloop. ‘Als je zo goed serveert en geen enkel breakpoint hoeft toe te staan, gaat dat ook in het hoofd van je tegenstander zitten.’
Als iemand heeft ervaren wat voor ontwikkeling de service van Sinner heeft doorgemaakt, dan is het Djokovic wel. Op Wimbledon rekende hij vorig jaar, halverwege het seizoen, in de halve finales in drie sets af met Sinner. Maar van de vier wedstrijden die de twee de afgelopen maanden tegenover elkaar stonden, won Sinner er drie.
Naast de ervaring die Sinner opdeed van het spelen tegen de beste tennissers, is zijn aangepaste service een belangrijke pijler onder zijn snelle opmars sinds de tweede helft van het vorige seizoen. De nummer vier van de wereld won zijn eerste masterstoernooi (na de vier grandslams de belangrijkste toernooien), bereikte de finale van de ATP-finals, bezorgde Italië de Davis Cup en kan zondag in Melbourne zijn eerste grandslamtitel winnen.
Hij zal hoe dan ook weer vertrouwen op zijn aangepaste service, die hij de afgelopen maanden tot in de treuren perfectioneerde met zijn coaches Vagnozzi en Cahill. Zij wilden kort gezegd dat de 1.88 meter lange Sinner hoger zou springen om de bal op een hoger punt te kunnen raken. Daar was een fundamentele verandering voor nodig.
Sinner zet zijn voeten tegenwoordig dichter bij elkaar voordat hij de sprong maakt. Zo kan hij zich beter afzetten. Om ervoor te zorgen dat de controle over de bal bij een hogere sprong niet zou verminderen, pasten ze de zwaai van het racket iets aan. Volgens de data die de ATP met behulp van Tennis Data Innovations (D.T.I.) verzamelt, raakt Sinner de bal bij de opslag drie centimeter hoger dan voorheen (2.88 meter tegenover 2.85 meter).
Hoe hoger Sinner de ballen raakt, hoe groter hij de hoek voor zichzelf maakt om de bal over het net te slaan. De data van D.T.I. laten zien dat de nieuwe manier van serveren zijn vruchten afwerpt, schreef atptour.com twee maanden geleden. Sinner won in de tweede helft van het vorige seizoen 89 procent van zijn servicegames, tegenover 84 procent voordat hij de veranderingen doorvoerde.
En hoewel hij tegen Djokovic geen breakpoints hoefde weg te werken, blijkt dat zijn vernieuwde service hem ook op moeilijke momenten vaker uit de nesten helpt. In de tweede helft van vorig seizoen wist hij 75 procent van zijn breakpoints weg te poetsen, terwijl dat percentage in de eerste helft van het seizoen een stuk lager lag: 66 procent.
‘Hij had altijd moeite om in de grote wedstrijden te pieken, maar nu komt alles samen voor hem’, zei Djokovic. Daarmee refereerde hij aan het voetenwerk van Sinner, diens gestegen geloof in eigen kunnen én zijn verbeterde service. ‘Hij weet goede hoeken met zijn opslag te maken en serveert nog preciezer dan voorheen.’
Op sociale media circuleert een filmpje uit 2014 waarin een jonge Qinwen Zheng te zien is. Het Chinese meisje, op dat moment elf jaar oud, kijkt met een groep kinderen vol ongeloof naar een televisiescherm. Daarop zien zij hoe hun landgenoot Li Na op de Australian Open wint.
In de jaren daarna keek Zheng de finale van haar idool nog minstens tien keer terug, bekende ze later. Het deed haar keer op keer beseffen dat ook Chinese tennissters een grandslamfinale kunnen winnen, al gebeurde het daarna niet meer. Li Na, die in 2011 ook Roland Garros won, is nog altijd de enige Chinese tennisster met een grandslamtitel achter haar naam.
Tien jaar nadat Zheng voor de televisie stond, kan ze daar verandering in brengen. De inmiddels 21-jarige tennisster maakt zaterdag niet alleen haar debuut in de finale van een grandslamtoernooi. Op de Australian Open kan de huidige nummer vijftien van de wereld in de voetsporen treden van haar grote voorbeeld en de tweede Chinese tennisster worden die een grandslamtitel pakt.
‘Li Na betekent heel veel voor mij, net zoals ze dat, denk ik, doet voor alle Chinezen van mijn leeftijd. Ze was de eerste Aziatische tennisster die een grandslamtitel wist te winnen, dat was op dat moment haast ondenkbaar. Zij heeft ons hoop gegeven’, zei Zheng, die haar inspiratiebron afgelopen week ontmoette in Melbourne.
Om in een adem met Li Na genoemd te worden, moest Zheng een lange weg afleggen. Ze groeide op in de Chinese stad Shiyan, waar ze als achtjarig meisje al snel tot de beste tennissters van haar generatie behoorde. Het was voor haar vader de reden om met zijn dochter naar een tennisschool in Wuhan te gaan, op zo’n vijf uur rijden van Shiyan.
Haar vader liet echter een detail achterwege, waar Zheng na de training pas achter kwam. Omdat ze het goed had gedaan, zou ze in Wuhan blijven. Op de tennisacademie konden de hoger aangeschreven trainers verder schaven aan het talent van zijn dochter, zo was de gedachte van haar vader. Vooral in het begin was Zheng vaak verdrietig.
Ze verbleef drie jaar in de tennisacademie, voordat ze naar Beijing verhuisde. Daar ging ze trainen met Carlos Rodriguez, de voormalige coach van haar idool Li Na. Ook daar viel ze op, waarna ze de mogelijkheid kreeg om met de grootste talenten in Barcelona te gaan trainen. Dit keer verhuisde haar moeder wel met haar mee.
Sindsdien werkte Zheng, die al jarenlang wordt gezien als het grootste Chinese tennistalent, zich op richting de top. Ze maakte in 2019 haar debuut op de WTA-tour en nestelde zich twee jaar geleden voor het eerst in de mondiale top-100. Op Roland Garros haalde ze al eens de vierde ronde en op de US Open bereikte ze vorig jaar de kwartfinales.
In New York werd ze uitgeschakeld door Aryna Sabalenka, haar tegenstander in de finale van de Australian Open. De tennisster uit Belarus verdedigt haar titel in Melbourne en is als mondiale nummer twee veruit de sterkste tegenstander die Zheng ontmoet. Op weg naar de finale trof ze geen enkele speelster uit de top-50 van de wereldranglijst.
‘De finale zal zwaar worden, want Sabalenka is een heel complete tennisster. Het klopt dat ik nog geen hoog gerankte speelsters ben tegengekomen en dat zij de eerste is’, zei Zheng, die bekendstaat om haar krachtige forehand en goede service. ‘Het is altijd mijn droom geweest om de finale van een grandslamtoernooi te halen. Daar ben ik blij mee, maar ik weet dat er nog één gevecht op mij wacht.’
In aanloop naar dat gevecht kreeg Zheng al een advies van Li Na. Denk niet te veel na, maar ga er gewoon voor, drukte haar grote voorbeeld haar op het hart.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden