Ben jij de nieuwe aanvoerder, vraagt een verslaggever in de zaal aan Jordan Henderson, de 81-voudig international van Engeland die in de herfst van zijn loopbaan bij Ajax is neergestreken, in de eredivisie, na een half jaar Al-Ettifaq in Saoedi-Arabië. ‘Nee, waarom? Wat is er mis met de huidige aanvoerder?’
Trainer John van ’t Schip stelt even later dat Steven Bergwijn aanvoerder blijft. ‘Jordan heeft geen band nodig om te leiden.’ Henderson zelf: ‘Je hebt meer dan twee of drie leiders in een team nodig. Ik probeer mezelf te zijn. Ik voel me nog erg fit. Mijn hele leven is gewijd aan voetbal.’
Een half uur lang is Henderson beschikbaar voor allerlei vragen, uit Nederland en van ingevlogen Britten, nadat hij donderdag voor 2,5 jaar had getekend bij Ajax. De voormalig aanvoerder van Liverpool komt over als spijtoptant uit de competitie van Saoedi-Arabië, waar hij afgelopen zomer neerstreek. ‘De ontvangst is geweldig. I eat, breathe and sleep Ajax’, zegt hij als een soort bezwering, terwijl de lach nooit weg is.
Over de auteur
Willem Vissers is ruim 25 jaar voetbalverslaggever voor de Volkskrant. Hij versloeg acht WK’s. In 2022 is hij uitgeroepen tot sportjournalist van het jaar.
Het is best grappig: Ajax, de club met wereldfaam vanwege Cruijff, Van Basten en al die groten, haalt een defensieve, hardwerkende middenvelder op leeftijd binnen als restaurateur van een wankel elftal. Een voorganger in de strijd. De shirtjes met ‘Henderson’ vliegen over de toonbank in de winkel bij de Johan Cruijff Arena en een grapjas in Amsterdam streepte een ‘a’ door op een bord in de Jordaan. Jordan.
Met rugnummer 6 zal hij spelen, vorig seizoen het nummer van Davy Klaassen. Hij dacht even ‘14’ te nemen, zijn nummer bij Liverpool, maar toen begreep hij al googelend dat Cruijff 14 had, een heilig nummer in Amsterdam.
Ach, zijn vader voetbalde met 6 en zijn zoontje is op de zesde geboren. Hij is trouwens een 6, in de terminologie van Louis van Gaal over posities en rugnummers. Een defensieve middenvelder. Hij kan ook op ‘8’, pendelend van strafschopgebied naar strafschopgebied. Box-to-box, zeggen ze in Engeland. Hij bekleedde beide rollen. Een echte voorkeur heeft hij niet.
Trainer John van ’t Schip is blij met zijn leider: ‘We hadden veel problemen, vanaf het begin van het seizoen. De prioriteit was een ervaren middenvelder, een zes of een acht. We moeten hem zijn ding laten doen, en wij zullen hem helpen waar we kunnen. Hij doet wat wij missen. We hopen dat zijn meedoen, ook in de kleedkamer, een positief effect heeft. Hij heeft nog heel veel ambitie en is op en top prof.’ Een paniekaankoop? ‘Hij was transfervrij. Nou ja, het kost wel wat.’
Hij mag nog niet meedoen zolang de werkvergunning niet binnen is, vanwege de Brexit kost dat iets meer tijd. Henderson bekeek vrijdag twintig minuten van de training en zag ‘veel talent en potentie. Ajax is zo’n grote club. Toen ik kind was, speelden Seedorf, Davids, Rijkaard en Van Basten hier. Later Ibrahimovic en Suarez, met wie ik nog bij Liverpool heb gevoetbald. Ajax spreekt voor zichzelf.’
De opkomst is groot in de perskamer, van een bijeenkomst die ook online is te volgen. Vijf extra cameraploegen, waaronder de BBC en Sky Sports. De vragen van de Engelsen gaan vooral over Saoedi-Arabië. Waarom uitgerekend hij naar die omstreden competitie met exorbitante salarissen ging, als speler die zich in interviews had gepresenteerd als voorvechter van lhbti-rechten, die met een aanvoerdersband met een regenboog voetbalde? En waarom was hij na een half jaar weer vertrokken?
‘Als iemand zich beledigd voelt, is dat nooit mijn bedoeling geweest’, antwoordde Henderson. ‘Ik nam een besluit dat op dat moment het best was voor mij en mijn familie. Maar als persoon ben ik niet veranderd. In het leven gaat het soms zo. Als je het spijt wil noemen, noem het dan maar zo. Maar ik zeg geen kwaad woord over de club. Het werd gewoon niet wat we wilden. Dan is het goed om elkaar de hand te geven en te vertrekken.’
Hij wist toch van de mensenrechten? Daarover spreekt hij niet. ‘Ik wilde helpen de competitie op te bouwen, trainer en vriend Steven Gerrard bijstaan.’ Hij heeft ook veel geleerd: ‘Het was een totaal andere ervaring dan ik anders had opgedaan. Je leert van je ervaringen en je trekt lessen.’ Hij herhaalt het vaak: als iemand zich beledigd voelt, is dat niet zijn bedoeling geweest.
De suggestie dat hij niet naar Groot-Brittannië terugwilde omdat hij dan vreselijk veel belasting moest betalen, ontweek hij. ‘Geloof niet alles wat de media beweren.’ Nederlanders willen vooral weten wat hij in hemelsnaam bij Ajax komt doen, de nummer vijf. Henderson wil helpen de club terug te brengen naar de top. Hij belde ook met Pepijn Lijnders, de assistent van Jürgen Klopp bij Liverpool, waar hij twaalf jaar voetbalde. ‘Pepijn gaf hoog op over de trainer en de club. Ik wil het vertrouwen dat Ajax in me stelt, graag terugbetalen met prestaties.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden