Ver voordat Jannik Sinner de tennistop beklom, daalde hij op hoge snelheid af van de bergen in de Italiaanse Alpen. De huidige nummer vier van de wereld was als kind vaker op de ski’s te vinden dan dat hij een racket in zijn hand had. Tot zijn 13de behoorde hij in zijn leeftijdsklassen tot de beste skiërs van Italië.
Vanaf komend weekend is de 22-jarige Sinner een van de favorieten voor de eindzege op de Australian Open, het eerste grandslamtoernooi van het seizoen. In Melbourne, waar hij het in de eerste ronde opneemt tegen de Nederlander Botic van de Zandschulp, wil de rossige Italiaan zijn spectaculaire opmars van het afgelopen jaar een vervolg geven en – wie weet – zijn eerste grandslamtitel winnen.
Over de auteur
Guus Peters schrijft sinds 2014 over voetbal en tennis voor de Volkskrant.
Sinner beleefde een seizoen vol doorbraken: hij won zijn eerste masterstoernooi (na de vier grandslams de belangrijkste toernooien), haalde op Wimbledon voor het eerst de halve finale op een grandslamtoernooi, bereikte de finale van de ATP-finals (het officieuze WK), won twee keer in twee weken van Novak Djokovic en bezorgde Italië in november voor het eerst in 47 jaar de Davis Cup.
Tijdens het prestigieuze landentoernooi verwierf de introverte Sinner een heldenstatus in zijn land. Nadat hij in de kwartfinales eigenhandig Nederland had verslagen, loodste hij Italië in de halve finale voorbij het Servië van Djokovic. Hij won zowel in het enkel- als dubbelspel van de nummer één van de wereld, die in Melbourne op jacht gaat naar zijn 25ste grandslamtitel. Met een brede glimlach op het gezicht toonde Sinner zijn emoties; uitbundig gejuich bleef uit.
Samen met de Spanjaard Carlos Alcaraz en Deen Holger Rune, beiden 20 jaar, wordt hij gezien als de nieuwe ster van het tennis. Maar in tegenstelling tot zijn generatiegenoten legde de tengere Italiaan (1.88 meter) zich niet van jongs af aan volledig toe op tennis. Skiën lag meer voor de hand. Pas op zijn 13de koos hij definitief voor tennis, relatief laat in de sport waar het gangbaar is om zo vroeg mogelijk te beginnen.
Sinner bewijst dat het ook anders kan. Sterker: hij plukt er nu de vruchten van. Hij wordt geroemd om zijn voetenwerk, de manier waarop hij over de baan beweegt en zijn balans om de ballen zuiver te kunnen raken. Het zijn relikwieën uit zijn verleden als skiër.
Als zoon van een vader en moeder die beiden in een skilodge werkten, groeide Sinner op tussen de bergen in Zuid-Tirol, op de grens van Italië en Oostenrijk. Op zijn 8ste veroverde hij in zijn leeftijdsklasse de nationale titel op de reuzenslalom. Daarnaast voetbalde hij en tenniste twee keer per week, al stopte hij op zijn 7de een jaar met tennis. Het was zijn vader die hem aanmoedigde weer de baan op te gaan.
‘Het is goed voor je coördinatie om als kind meerdere sporten te doen. Je leert je handen en voeten op verschillende manieren te gebruiken, afhankelijk van de sporten die je beoefent’, zei Sinner al eens tegen de Volkskrant. Hij maakte als jonge tiener de keuze om zich helemaal op het tennis te storten: hij had er naar eigen zeggen talent voor en het was minder gevaarlijk dan skiën.
Sinner verliet het ouderlijk huis en sloot zich aan bij de academie van de Italiaanse tenniscoach Riccardo Piatti, die onder anderen Ivan Ljubicic en Djokovic coachte. Maar als relatieve laatkomer had hij het moeilijk de eerste jaren: hij speelde weinig klaar op internationale jeugdtoernooien.
Om het contrast te schetsen: de twee jaar jongere Alcaraz, en huidige nummer twee van de wereld, pakte op zijn 14de al zijn eerste ATP-punten voor de wereldranglijst.
De doorbraak van Sinner volgde een paar jaar later. Hij was 18 jaar toen hij in 2019 de Next Gen ATP Finals won, dat wordt gezien als het WK voor spelers tot 21 jaar. Sindsdien maakte de tenniswereld kennis met een speler die mede door zijn fenomenale voetenwerk en souplesse door kenners al op jonge leeftijd als ‘allround’ wordt omschreven.
‘Ik vermoed dat hij zijn goede voetenwerk en perfecte balans voor een groot gedeelte aan zijn verleden als skiër dankt’, zegt Tallon Griekspoor. De beste tennisser van Nederland stond vorig seizoen twee keer tegenover Sinner en verloor beide keren. ‘Bij tennis moet je in balans zijn op het moment dat je de bal raakt en door je knieën zakken om kracht uit je benen te halen. Dat doe je ook bij skiën.’
Op Tweede Kerstdag plaatste Sinner een filmpje op zijn Instagramaccount waarin hij, net als vroeger, diep door zijn knieën in een vloeiende beweging de piste afdaalt. De begeleidende tekst: Ik heb dit gemist, maar het is tijd om weer de baan op te gaan. ‘Dat zag er heel soepel uit’, zegt Griekspoor, die in Melbourne in de eerste ronde tegen de Rus Roman Safioellin speelt.
Oud-tennisser Paul Haarhuis vergelijkt het indrukwekkende voetenwerk van Sinner met dat van Djokovic. Volgens de captain van het Nederlandse Davis Cup-team, die Sinner in november van dichtbij meemaakte, staan de echte topspelers altijd goed voor de bal. ‘Zij staan stabiel en het lichaam is in balans op het moment dat zij de bal slaan. Het vergroot de kans dat ze de bal heel zuiver raken.’
Haarhuis maakt de vergelijking met een strafschop bij voetbal. ‘Als een speler achterover leunt of uit evenwicht is, is de kans groter dat de bal over gaat of niet precies de juiste richting heeft. Zo is het bij tennis ook: hoe beter je in balans bent, hoe meer controle je over de bal hebt.’
Het is een van de redenen dat de tengere Sinner, die 76 kilo weegt en relatief dunne armen heeft, enorm harde klappen met zowel zijn forehand als backhand kan uitdelen. Iets wat niet veel tennissers is gegeven. ‘Let maar op hoe laag en breed hij soms instapt bij zijn backhand. Dan haalt hij ook veel kracht uit zijn benen en ziet het er heel soepel uit als hij de bal raakt.’
De Australiër Alex de Minaur, de mondiale nummer tien, zei onlangs dat Sinner de speler is met de hardste slagen waar hij tegenover heeft gestaan. En ook Griekspoor ondervond de kracht van het supertalent. De Italiaan wordt tegenwoordig gecoacht door zijn landgenoot Simone Vagnozzi en de Australiër Darren Cahill, die in het verleden Andre Agassi en Simona Halep trainde.
Griekspoor: ‘Hij slaat elke bal volle bak, zowel met zijn forehand als backhand. Die ballen komen zo hard uit zijn racket dat hij je voortdurend onder druk zet.’
Door zijn aantrekkelijke manier van tennissen en zijn atypische uitstraling voor een Italiaan is Sinner zowel op als naast de baan een opvallende verschijning. ‘Il Carota’ (de wortel), zoals een van zijn bijnamen luidt, wordt gesteund door een vaste schare fans die tijdens zijn wedstrijden als wortel verkleed op de tribune zitten, als eerbetoon aan zijn oranje haar. Daarnaast staat hij onder contract bij Nike en Rolex en is hij model voor het Italiaanse modemerk Gucci.
Lange tijd hing bij Sinner wel de vraag boven het hoofd of hij fysiek en mentaal wel sterk genoeg was om de laatste stap te zetten. In slopende vijfsetters trok hij vaak aan het kortste eind en tot afgelopen seizoen verloor hij vaker van spelers uit de mondiale top-10 dan dat hij van ze won. Maar met zijn zeges een paar maanden geleden op Djokovic (twee keer), Alcaraz en de Russische nummer drie van de wereld Daniil Medvedev (drie keer) toonde hij zijn groei.
Griekspoor: ‘Als hij in dat soort wedstrijden het gevoel krijgt dat hij de besten kan verslaan, dan is hij klaar om de nummer één van de wereld te worden.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden