Zacht weefsel fossiliseert zelden, maar bijzondere omstandigheden in de Amerikaanse grot werkten als ‘sterk water’ voor de conservering van deze huid, zegt Jelle Reumer, emeritus hoogleraar paleontologie en niet betrokken bij het onderzoek. ‘Zo krijg je een inkijkje in de tafonomie, de wetenschap van de fossilisering.’
De onderzoekers, onder andere van de Universiteit van Toronto, vermoeden dat een uitzonderlijke interactie tussen een aardolielek, koolwaterstoffen en teer het ontbindingsproces in de grot zo vertraagden dat een stukje van de huid – zo groot als een vingernagel – tot op de dag van vandaag niet vergaan is. De nieuwe vondst is liefst 21 miljoen jaar ouder dan de vorige recordhouder ‘oudste huid ter wereld’.
Het dier waar deze huid bij hoort is vermoedelijk in de grot gevallen en daar gestorven, schrijven de onderzoekers. Omdat er naast de huid geen skelet of ander overblijfsel is gevonden, is onduidelijk wat voor dier dit precies was. De huid heeft kenmerken van oude en nog bestaande reptielen. Het oppervlak lijkt het meest op de korrelige huid van een krokodil en diepere structuren komen overeen met die bij slangen en wormhagedissen.
De vondst bevestigt de aanname dat dieren in die tijd schubben hadden, zegt Reumer. Hij geeft spontaan een minicollege: ‘Amnioten, dieren die schaaleieren leggen, evolueerden al zo’n 320 miljoen jaar geleden. Vanwege de schaal om hun eieren hoefden deze dieren niet terug naar het water om eieren te leggen, wat een evolutionair voordeel opleverde. Tegelijkertijd bracht dit het risico op uitdroging met zich mee, waardoor de individuen met een goed beschermde huid overleefden en zich voortplantten. Zo kregen landdieren langzaam een stugge, geschubde huid.’
‘Dat de gevonden huid schubben heeft, verbaast me dus niet,’ zegt Reumer. ‘Maar het zijn prachtige fossielen. Het is verbazingwekkend dat dit zo lang mooi is gebleven.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden