De ster van Cristiano Ronaldo straalt hevig in Saoedi-Arabië, waar hij een jaar geleden neerstreek als speler van Al Nassr. Toeschouwersrecords worden verbroken als de bijna 39-jarige Portugees langskomt, met de aanvoerdersband strak om de nog altijd opgepompte biceps. Zelfs bij uitwedstrijden roept zowat heel het stadion ‘Siuuu’ met hem mee als hij een doelpunt viert met een halve draai bij de cornervlag. En dat gebeurt vaak, bijna elke wedstrijd is het raak.
Daarnaast is hij de gedroomde ambassadeur voor een puissant rijk land dat veel kritiek oogst vanwege de hoogst twijfelachtige omgang met mensenrechten. Hij laat zich fotograferen (en fotografeert zichzelf) bij toeristische trekpleisters en historische plekken, toont zijn hagelwitte glimlach bij het aan hem opgedragen CR7-signature-museum op de futuristische Boulevard World.
Hij draagt traditionele Saoedische gewaden op nationale feestdagen en luistert dure restaurants en belangrijke evenementen op met zijn aanwezigheid, waarna geregeld een lofzang volgt op zijn Instagram-account waarop hij 616 miljoen volgers heeft.
Ronaldo geniet met volle tuigen van alle pracht en praal in Riyad, dat veel beter bij hem en zijn gevolg past dan Manchester of Turijn, de Europese steden waar hij voor zijn overstap naar Al-Nassr speelde en waar zijn Europese clubcarrière langzaam uitdoofde.
Over de auteur
Bart Vlietstra schrijft sinds 2015 over voetbal voor de Volkskrant. Hij werkte ook voor diverse sportprogramma’s op televisie.
Hij toucheert daarnaast 200 miljoen euro per jaar en mag gewoon samenwonen met vriendin Georgina Rodriguez hoewel dat voor ongetrouwde Saoedische stellen verboden is.
Afgelopen zomer kreeg Ronaldo bij Al Nassr bovendien gezelschap van de topspelers Mané, Laporte, Brozovic, Fofana en Otavio voor in totaal 165 miljoen euro. Maar Ronaldo bleef de primus inter parus, blijkt ook uit de aanstelling van landgenoot en Ronaldofiel Luis Castro als trainer.
Het bedje van goudstro waarin hij zich wentelt wordt alleen besmeurd door een in sport toch wel bepalende statistiek: Al Nassr stond eerste toen Ronaldo een jaar geleden kwam, maar werd geen kampioen. En halverwege zijn tweede seizoen staat de topclub op zeven punten van Al Hilal.
In de verloren wedstrijd tegen de koploper liet Ronaldo zich bovendien van zijn meest duistere kant zien. Hooglijk gefrustreerd door het uitblijven van een strafschop en een afgekeurd doelpunt ramde hij eerst een tegenstander naar de grond om vervolgens van ver wild op doel te schieten. Want schieten mag Ronaldo ongebreideld, van elke afstand, uit elke hoek. En ook heel vaak van elf meter.
En toen klonk het ineens zachtjes en steeds harder, de naam van zijn nemesis: ‘Messi, Messi, Messi.’ Furieus greep Ronaldo voordat hij de tunnel inging twee keer naar zijn kruis waarmee hij zijn provocateurs van repliek leek te dienen.
Zelfs Ronaldo ontkwam niet aan afkeurende reacties. In allerijl bracht Al Nassr een statement naar buiten dat sprake was van een blessure in een ‘gevoelig gebied’ waarna de ophef snel verdween.
Goed, nog geen grote prijs, maar Al Nassr is in de race voor de landstitel en de Aziatische Champions League. Tegenover The Athletic wees sportdirecteur Marcelo Salazar op Ronaldo’s oog voor detail, zijn leiderschap en enorme aantal doelpunten. In het kalenderjaar 2023 waren het er liefst 44 voor Al Nassr en tien voor Portugal, in totaal meer dan Kylian Mbappé (52), Harry Kane (52) en Erling Haaland (50). ’54, ik zeg wanneer het klaar is, dank team!’, schreef hij trots op Instagram.
Criticasters wijzen op de beperkte tegenstand. Ter illustratie: Al Nassr verloor een oefenwedstrijd met 5-0 van de Spaanse middenmoter Celta de Vigo. Maar de Saudi Pro League zal snel een top vijf-competitie zijn, verwacht Ronaldo. ‘Ik heb het pad geëffend en nu komt iedereen hier. Waar Cristiano naartoe gaat, volgt de interesse.’
Het ís ook best knap gezien ’s mans leeftijd, programma (hij speelt en scoort dus ook nog steeds voor Portugal) en de overstap naar een competitie op een ander continent dat hij de topscorersdans in de Saudi Pro League leidt met 20 goals, drie meer dan de tien jaar jongere spits Aleksandar Mitrovic van Al Hilal.
Qua belangstelling is er sowieso sprake van een Ronaldo-effect. Hoewel Al Awwal Park (capaciteit 25.000) nog steeds niet uitverkoopt, is het toeschouwersgemiddelde gestegen van 15.000 naar ruim 20.000 en het Instagram-account van Al Nassr van 823.000 naar een hallucinante 22,4 miljoen volgers.
De Saudi Pro League claimt dat het contracten heeft gesloten met 38 uitzenders om in 140 landen te kunnen uitzenden en denkt de derde competitie wereldwijd te kunnen worden qua sponsorwaarde.
Ontegenzeglijk is Ronaldo’s komst van grote invloed geweest voor andere topvoetballers om de sprong te wagen. Niet allemaal gaat het ze voor de wind. Oud-ploeggenoot Karim Benzema krijgt veel kritiek op zijn spel en instelling bij Al Ittihad, hij en voormalig Liverpool-spits Roberto Firmino zouden alweer terug willen naar Europa.
Ronaldo heeft dan weer andere sores. Hij wordt voor een miljard aangeklaagd door beleggers in Amerika vanwege de promotie die hij maakte voor een omstreden cryptoplatform. Ach, met Amerika heeft CR7 veel minder. ‘De Saoedische competitie is een veel betere dan de Amerikaanse’, sneerde hij. Al Nassr mag het 1 februari bewijzen tijdens een oefenwedstrijd tegen Inter Miami, dat wordt aangevoerd door Lionel Messi.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2024 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden