Het dartswalhalla Alexandra Palace in Noord-Londen vormde deze week het decor van een sprookje. Met het bereiken van de finale van het wereldkampioenschap deed het 16-jarige Engelse wonderkind Luke Littler iedereen versteld staan.
Luke the Nuke, zo luidt de speelse bijnaam van de schoolverlater die de dartswereld momenteel betovert met zijn vlekkeloze spel. De piepjonge pijltjesprins uit Warrington, een onooglijke industriestad in het noordwesten van Engeland, was niet eens geplaatst, toen hij halverwege december aan het wereldkampioenschap begon. Vrijwel niemand buiten de dartswereld had gehoord van deze gezette jongeman, die er ongeveer twintig jaar ouder uitziet dan hij daadwerkelijk is. ‘You’ve got school in de morning’, zingen de uitgelaten aanwezigen in ‘Ally Pally’.
Over de auteur
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen en schreef meerdere boeken, waaronder over de Brexit.
De Nederlander Christian Kist, nummer 23 van de plaatsingslijst, was het eerste slachtoffer van de debutant. Begeleid door AC/DC’s Thunderstruck begaf Kist zich naar het podium. Hij zou zelf overdonderd worden door de Engelsman. Littler won met 3-0 en wierp een gemiddelde van 106,2, het hoogste aantal ooit voor een debutant.
De meeste topspelers zijn tevreden wanneer ze de drie cijfers bereiken. Het was het begin van een triomftocht, niet eerder vertoond in de geschiedenis van darts, een sport die vroeger werd gespeeld door rokende en stevig doordrinkende kroegtijgers.
Twee ronden later versloeg Littler een andere Nederlander, Raymond van Barneveld, met 4-1. Barney had al vier wereldtitels op zak toen Littler werd geboren. ‘Hoedje af, respect’, zei de 56 jaar oude legende uit Den Haag na zijn verlies. ‘Het lijkt erop dat je aan het werpen bent tegen een dartsrobot. Er viel geen eer aan te behalen. Ik stond niet eens slecht te werpen, maar dit was niet normaal.’
Pas in de halve finale tegen zijn landgenoot Rob Cross, de wereldkampioen van 2018, kwam Littler achter te staan, om alsnog met 6-2 te winnen. Phil Taylor, de meest succesvolle darter uit de geschiedenis van de sport, sprak zijn bewondering uit. De finale speelde Littler woensdagavond tegen de 28-jarige Luke Humphries.
In The Daily Telegraph werd Littler vergeleken met andere kindsterren uit de sportgeschiedenis, onder wie voetballer Pelé, snookergrootheid Ronnie O’Sullivan en tennisster Jennifer Capriati. Littler was anderhalf oud toen hij zijn eerste pijltjes wierp, in zijn luiers, op een magnetisch bord dat zijn vader in een knakenwinkel had gekocht. Er zijn beelden, gemaakt door zijn pa, waarop te zien is hoe hij als Van Barneveld danste op Survivors meezinger Eye of the Tiger. Toen Littler zes was, gooide hij zijn eerste one-hundred-and-eighty, ofwel drie keer triple-20, de hoogste score in darts. Twee jaar later gooide hij zijn eerste pijltjes in de pub.
Op zijn tiende sloot hij zich aan bij de St Helens Darts Shop, een club annex winkel waar ook regerend wereldkampioen Michael Smith zijn talent ontwikkelde. Vier jaar geleden won kleine Luke de Engelse Grand Prix en twee jaar later werd hij Brits jeugdkampioen. Daarna won hij, werpend tussen de volwassenen, diverse open kampioenschappen, waaronder die van Ierland en Groot-Brittannië. Tijdens een wedstrijd op de Welsh Open wierp hij een onwaarschijnlijk gemiddelde van 121,86. Op zijn dertiende schreef hij een negendarter (een spel beslissen door het werpen van slechts negen darts) achter zijn naam, iets waartoe alleen de grootste spelers in staat zijn.
Zijn opkomst spreekt tot de verbeelding bij de Britten. Liefst 1,4 miljoen landgenoten zagen zijn eclatante zege op Brendan Dolan in de kwartfinale, de best bekeken dartswedstrijd ooit. Nog voor zijn 18de verjaardag kan LIttler 5 miljoen pond aan prijzen- en sponsorgeld op zijn rekening hebben. Maar rijkdom lijkt niet het belangrijkste te zijn voor de speler die elke zege viert met kebab, of een KFC-burger. Op de Britse televisie vertelde hij dat spelers van Manchester United, zijn lievelingsclub. hem gelukwensen sturen. Bij de eerstvolgende thuiswedstrijd zal hij op het veld van Old Trafford worden gehuldigd. Die grote voetbalclub kan wel wat stardust gebruiken.
Source: Volkskrant