Een docuserie over David Beckham? Daar was regisseur Fisher Stevens aanvankelijk sceptisch over. Maar het werd een groot succes, zoals alles wat hij oppakt – als regisseur, producent én acteur. Stevens over zijn rol als Hugo Baker in Succession, de Britse Premier League en klimaatactivisme.
Oud-voetballer David Beckham en acteur Leonardo DiCaprio kwamen elkaar enkele jaren geleden toevallig tegen in Los Angeles. Beckham was door Netflix benaderd voor een documentaire over zijn leven, vertelde hij DiCaprio. Hij zocht alleen nog een regisseur. DiCaprio opperde toen Fisher Stevens, een vriend met wie hij de klimaatdocumentaire Before the Flood (2016) had gemaakt.
‘Leo’s mensen belden mij vervolgens met de vraag of ze David Beckham mijn nummer mochten geven’, zegt Stevens (60) tijdens een videogesprek vanuit zijn huis in Brooklyn, New York. ‘Ik werd niet meteen wild enthousiast. David Beckham is een merk, hij leek me niet superinteressant.’
Stevens stond in die tijd op de set van Succession, de veelgeprezen HBO-dramaserie die draait om de machtsstrijd rond de opvolging van Logan Roy, oprichter en ceo van het media-imperium Waystar Royco. Stevens speelde daarin Hugo Baker, een gluiperige communicatiedirecteur.
Zowel de bedenker van Succession, Jesse Armstrong, als de uitvoerend producent ervan, Tony Roche, is Brits. Met hen besprak Stevens ieder weekend de wedstrijden uit de Britse Premier League. ‘Ik zei toen dat ik de kans had een docuserie over David Beckham te maken, maar dat ik daar niet veel voor voelde. ‘Ben je niet goed bij je hoofd?’, zeiden zij. ‘Dat moet je doen.’ Ze lieten me filmpjes zien waaruit bleek wat voor briljante voetballer hij was.’
Na een Zoomgesprek met Beckham vloog Stevens naar Londen. ‘Tijdens een diner heb ik hem en zijn vrouw Victoria ontmoet. ‘David’, zei ik toen, ‘ik wil geen mierzoete Beckham-bullshit, geen pr-verhaal.’ Toen hij het daarmee eens was, konden we beginnen.’
Beckham is niet alleen een goudmijn voor tabloidjournalisten, maar ook voor documentairemakers. In de docuserie is te zien hoe hij als schuchter talent van Manchester United een relatie krijgt met een Spice Girl en uitgroeit tot een voetbal- en mode-icoon. Beckham wordt zo beroemd dat als journalisten van de Britse krant The Sun op zoek gaan naar een persoon die hem niet kent, ze beweren uit te komen bij een herder in Tsjaad.
In de serie is er behalve aan prachtige afstandsschoten ook aan drama geen gebrek. Na een rode kaart op het WK 1998 – waarna Engeland wordt uitgeschakeld – wordt Beckham als volksvijand nummer één met de dood bedreigd. Een ruzie met Sir Alex Ferguson van Manchester United, waarbij hij een schoen tegen het hoofd van Beckham schopt, leidt tot het vertrek van Beckham naar Spanje, waar hij een vermeende affaire krijgt met zijn Nederlandse assistent Rebecca Loos. Van het wankelende huwelijk tussen David en Victoria Beckham kan de pers vervolgens geen genoeg krijgen.
Stevens vermoedde veel belangstelling in dit alles onder de Britten, van de minder voetbalgekke Amerikanen verwachtte hij desinteresse. De eerste veronderstelling bleek terecht, de tweede niet. In de eerste week van oktober, toen Beckham uitkwam, was het niet alleen de populairste Netflixtitel in het Verenigd Koninkrijk, maar ook in het land van ijshockey, American football en honkbal – plus nog dertig andere landen.
‘Het is een goede tijd om Fisher Stevens te zijn’, kopte The Hollywood Reporter dit jaar. Want behalve de vreugde om het succes van Beckham was er naast het verdriet vooral de trots om het geslaagde einde van Succession, door critici geschaard in het rijtje van beste series ooit, naast The Wire en The Sopranos. Daarnaast speelde Stevens in Asteroid City, een film met een waslijst aan wereldsterren van Wes Anderson, de regisseur die bekendstaat om zijn esthetische films vol pasteltinten. Ook ging het door Stevens geproduceerde We Are Guardians in première, een documentaire over inheemse bevolkingen in Brazilië die de ontbossing van de Amazone tegengaan.
Zoals de vorige alinea al suggereert, is Fisher Stevens een veelzijdig man. Als Stephen Fisher wordt hij in 1963 geboren in een Joodse familie in Chicago. Rond zijn 12de verhuist hij met zijn gescheiden moeder en twee zussen naar New York. Daar wordt hij acteur. Hij is onder meer te zien in 43 series, zoals Friends, waar hij in het eerste seizoen Roger speelt, een psycholoog op wie Phoebe (Lisa Kudrow) verliefd wordt.
Naam maakt hij als regisseur met onder meer Stand Up Guys (2012), waarvoor hij werkt met Al Pacino, Christopher Walken en Alan Arkin, die drie gepensioneerde gangsters vertolken. In 2021 regisseert hij Palmer, waarin Justin Timberlake een gevangene speelt die zijn leven weer op de rit probeert te krijgen.
De grootste erkenning van zijn carrière valt hem ten deel als producent: in 2010 krijgt hij uit handen van Matt Damon de Oscar voor beste documentaire voor The Cove, over de dolfijnenjacht in Japan. In 2020 is hij uitvoerend producent van de Netflixserie Tiger King, een onverwachte hit over de controversiële dierentuineigenaar Joe Exotic.
Zijn liefde voor voetbal ontstaat in 2006 tijdens het produceren van Once in a Lifetime, een documentaire over de club de New York Cosmos in de jaren zeventig, toen Pelé daar speelde.
‘Ik ging in die tijd naar een wedstrijd van Chelsea’, zegt Stevens. ‘In het stadion in Londen zag ik een waanzinnige atleet uit Ivoorkust de gedachten lezen van voetballers uit Engeland en Nederland. Het was het mooiste wat ik ooit heb gezien. De naam van de Ivoriaan was Didier Drogba, en hij werd mijn god.’
Stevens bleef de club niet trouw. ‘Ik ging van Chelsea naar Arsenal naar Liverpool. In jouw deel van de wereld is het heiligschennis om van club te verwisselen, ik weet het. Maar ik ben Amerikaan en een van mijn beste vrienden uit mijn jeugd, Mike Gordon, werd president van Liverpool. En als je eenmaal op Anfield bent geweest...’
‘David Beckham haat Liverpool, het is de grote rivaal van Manchester United. Maar ik hou van de geschiedenis, het zingen van You’ll Never Walk Alone, de loyaliteit van Steven Gerrard en van de fans. Voor wie ben jij? Voor Ajax?’
‘Geweldige club. Het is jammer dat jullie altijd je goede spelers moeten verkopen, anders hadden jullie vaak de Champions League gewonnen.’
‘Gary Neville, de vriend en ploeggenoot van David, heeft me enorm geholpen met het benaderen van de spelers van Manchester United. Met de galácticos van Real Madrid kwam ik in contact via het team van David.’
‘Soms wel. Davids oude coach, Sir Alex Ferguson, bleek een groot fan te zijn van Succession. Hij is een goede vriend van Brian Cox, die Logan Roy speelt en net als hij uit Schotland komt. Toen ik Ferguson aan de telefoon mijn naam vertelde, ging er geen belletje rinkelen. Maar toen hij me binnen zag lopen, zei hij: ‘Hugo! O mijn god!’ Het ijs was meteen gebroken.’
‘Dat is een enorm verschil. I’ll talk your brains out. Zij houden alles binnen.’
‘Aan het begin zei ik al tegen hem dat ik veel tijd nodig zou hebben. Daar had hij alle begrip voor. Hij had een drukke agenda, maar uiteindelijk hebben we zo’n 35 uur samen doorgebracht.
‘Een van de redenen waarom deze serie zo’n succes is, is denk ik dat David voor het eerst reflecteert op zijn verleden. Zoals zoveel Britten heeft hij zijn gevoelens altijd onderdrukt. Daardoor kwamen er emoties naar boven die hij nog niet heeft verwerkt. Voor mij als filmmaker was dat magisch om te zien.
‘Toen het ging over de breuk met Ferguson zag je de emotie in zijn ogen. Hij deed er alles aan om niet te huilen. Ikzelf kreeg wel tranen in mijn ogen – maar ja, ik ben dan ook een Amerikaan.’
‘Eerst schrok ik. David zou niet thuis zijn. Meteen daarna zei ik ook tegen hem dat hij moest vertrekken, zodat Victoria vrijuit kon spreken. Maar ik wist wel dat het een goed shot was. Blijkbaar is Victoria nu T-shirts aan het bedrukken met My dad had a Rolls-Royce.’
‘Door hem geen zeggenschap over het eindproduct te geven. Uiteindelijk ging ik daarover. Hij heeft me verzocht sommige scènes te verwijderen. De ene keer weigerde ik, de andere keer ging ik akkoord, bijvoorbeeld als het over beelden van de kinderen ging. Ik wilde hem en Victoria niet van streek maken – ik ben zelf een getrouwde vader en ik weet dat het gezin alles is.’
‘Ik had geen interesse in de sappige roddels daarover. Ik wilde me niet verlagen tot het niveau van de tabloids. Voor mij stond één vraag centraal: hoe blijf je, na al die vreselijke berichtgeving, getrouwd? Hoe voorkom je dat je in een ravijn kukelt?’
‘Victoria weinig, met David app ik af en toe. Mijn zoon wil, net als ieder jongetje, dolgraag Lionel Messi ontmoeten en ik heb David, de mede-eigenaar en voorzitter van Inter Miami, gevraagd om te helpen. Hopelijk lukt dat. David is een goed mens.’
Op de vraag of hij overeenkomsten ziet tussen de familie Beckham en de familie Roy, schudt Stevens zijn hoofd. ‘Die zijn totaal verschillend.’ De hoofdpersonen van Succession zijn moeilijk als goede mensen te omschrijven. Sociologen hebben zich gebogen over de vraag waarom het zo heerlijk kan zijn om naar zulke immorele eikels te kijken. Het opportunisme van de familie Roy, waar de serie om draait, is grenzeloos. Iedereen belazert iedereen. ‘Als je schone handen hebt, is dat alleen maar omdat er in je hoerenkast ook manicures te krijgen zijn’, zegt patriarch Logan in het derde seizoen.
Het idee was dat Stevens in het tweede seizoen twee of drie afleveringen zou meespelen, als pr-man van de familie. ‘In mijn eerste scène werd ik meteen naast Brian Cox in een vliegtuig gezet’, zegt hij. ‘Ik keek mijn ogen uit, ik bewonder hem: zijn rol als Hannibal Lecter in Manhunter is een klassieker. Maar hij keek mij aan van: Who the fuck is this guy?
‘Tijdens de scène begonnen Brian en ik elkaar over en weer af te zeiken. Ik had meteen het gevoel: I belong to these motherfuckers. Ik denk dat Jesse Armstrong, de bedenker en showrunner, uiteindelijk heeft gezegd: deze gast is cool, laten we hem erbij houden.
‘De set voelde als de zevende hemel. Ook vanwege de andere acteurs: Kieran Culkin, Sarah Snook, Jeremy Strong, J. Smith-Cameron, Matthew Macfadyen: het was alsof ik iedere dag met de galácticos van Real Madrid op het veld stond.’
‘Nee. We hebben allebei ambities, maar ik ben niet bereid om alles opzij te zetten om die te verwezenlijken. Ik hoop dat ik wel integer ben. En Hugo boekt hotelkamers en privéjets, terwijl ik al moeite heb met het organiseren van een Zoomgesprek.’
‘De rollen trekken me niet aan, Wes trekt me aan. Ik heb hem leren kennen in 2005, tijdens het maken van de door Noah Baumbach geregisseerde film The Squid and the Whale. Ik hou van de films van Wes, ik vind hem een van de aardigste, slimste en interessantste mensen die ik ken en ik wilde tijd met hem doorbrengen. Uiteindelijk zijn we vrienden geworden.
‘De rollen die hij me geeft zijn niet je-van-het, toch voelen ze iedere keer als een voorrecht. De locaties zijn prachtig en de set voelt als een zomerkamp vol geweldige acteurs (in Asteroid City spelen onder meer Scarlett Johansson, Tom Hanks, Tilda Swinton, Edward Norton, Margot Robbie, Jeffrey Wright, Steve Carell en Adrien Brody, red.).’
‘Zeker. Op momenten als deze denk ik: hoe kan ik een verhaal vertellen over pogingen om vrede te stichten in het Midden-Oosten? In 2011 vloog ik naar Caïro om een film te maken over de protesten die destijds plaatsvonden tegen president Hosni Mubarak op het Tahrirplein.
‘Enerzijds wil ik films maken die bijdragen aan het redden van de planeet, ook voor mijn kinderen. Anderzijds wil ik geen lange tijd van mijn kinderen weg zijn. Als producent kan ik vanuit huis natuurlijk wel een bijdrage leveren, zoals nu met We Are Guardians.
‘Maar ik wil me ook weer niet alleen met activisme bezighouden. Ik hou er ook van om films en documentaires te maken die entertainen. Hopelijk bieden die mensen op een andere manier inspiratie.’
‘Een dierbare vriend van me, Jim Clark, de oprichter van webbrowser Netscape, had een prachtige zeilboot waarmee we over de hele wereld gingen scubaduiken. Na een sessie in 2007 in het Caribisch gebied kwam hij verbouwereerd boven. ‘Dit is een ramp’, zei hij. ‘Ik deed deze duik tien jaar geleden en al het koraal is nu dood.’ ‘Hoe komt dat?’, vroeg ik – ik was een idioot en snapte er niets van. Op papier tekende hij toen grafieken met statistieken over koolstof en temperatuurstijgingen. Daarna ben ik klimaatdocumentaires gaan maken.’
‘Ik kende hem al langer van het acteren, maar we zijn close geworden tijdens het maken van Before the Flood, waarvoor we de wereld zijn rondgereisd.
‘Die film kreeg een groot publiek en heeft impact gehad – vooral bij jongeren, oude mensen zijn cynischer. Er moet nog veel gebeuren: het klimaat verandert nog sneller dan we destijds, in 2016, voorspelden. We praten nu over een nieuwe klimaatfilm.’
‘Wie begint met acteren, wil zijn zoals Leo. Of nee, eerst wilde ik de carrière hebben van Robert De Niro of Al Pacino. Toen ik me realiseerde dat dat nooit ging lukken, wilde ik zijn zoals Sidney Lumet (1924-2011, red.), de regisseur die me in zijn boek Making Movies leerde dat ieder personage, ook al heeft-ie maar één zin, een heel eigen leven heeft. Uiteindelijk heb ik besloten om tevreden te zijn met wat ik doe. Dat is toch ook best cool?’
27 november 1963Geboren in Chicago.
Stevens speelde 105 rollen, regisseerde 25 titels en produceerde er 46. Een selectie:
Acteur
1986Short Circuit (film).
2014Grand Budapest Hotel (film).
2015-2022The Blacklist (serie).
2016Hail, Caesar (film).
2019-2023Succession (serie).
2021The French Dispatch (film).
2023Asteroid City (film).
Regisseur
2007 Crazy Love (documentaire).
2012Stand Up Guys (film).
2014Mission Blue (documentaire).
2016Before the Flood (documentaire).
2021Palmer (film).
2022The Lincoln Project (docuserie).
2023Beckham (docuserie).
Producent
2006Once in a Lifetime (documentaire).
2009The Cove (Oscar voor beste documentaire).
2015Racing Extinction (documentaire).
2020Tiger King (docuserie).
Stevens woont met zijn vrouw en twee kinderen in New York.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
Voor snelle wijzigingen en bezorging
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden