Toen Bronny vorig weekend zijn debuut maakte voor de universiteit van Southern California (USC), stonden de belangstellenden in lange rijen rondom het stadion op de campus in Los Angeles. Ze kwamen voor hem, zoals hij ook als middelbare scholier al volle zalen trok, en wellicht ook voor een glimp van zijn vader, die zich met trots aan de zijlijn posteerde en de entree van zijn zoon met de camera van zijn mobieltje vastlegde.
Uit voorzorg speelde Bronny slechts zestien minuten, waarin hij een driepunter en een vrije worp raak schoot. Tweemaal was hij aangever, een paar keer pakte hij de bal af van een tegenstander. De debutant had een bescheiden rol, maar maakte indruk met het blokkeren van een schot, op een manier die zijn vader patenteerde; van achteren, vanuit het niets en met vertoon van een imposante sprongkracht.
‘Het was een emotioneel moment voor mij en mijn gezin, het betekende alles voor mij’, reageerde LeBron James op het debuut van zijn zoon. Dat de wedstrijd verloren ging, deed er wat hem betreft niet toe. ‘Bronny heeft het leven gewonnen, al het andere is op dit moment een bonus.’
Op 24 juli zakte de jonge James tijdens een training met USC naar de grond met een hartstilstand. Hulpverleners waren er op tijd bij, na drie dagen in het ziekenhuis mocht de basketballer weer naar huis. Een aangeboren hartafwijking bleek de oorzaak, werd later bekend. Die viel te behandelen en Bronny zou zelfs weer kunnen basketballen.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Eind november hervatte hij de training met zijn ploeggenoten. ‘Ik ben dankbaar voor iedereen die me heeft geholpen’, sprak de 19-jarige James na zijn rentree in een volgepakte perszaal.
Zijn vader had een dag eerder in Las Vegas de eerste editie van het nieuwe bekertoernooi van de NBA gewonnen. Waar zijn teamgenoten het op een feesten zetten, pakte LeBron James nog dezelfde avond het vliegtuig.
Als het nodig was geweest, had hij een wedstrijd van zijn Los Angeles Lakers laten schieten om bij het debuut van zijn zoon te zijn, verklaarde hij eerder. De viervoudig kampioen, volgens sommigen de beste basketballer ooit, is de grootste supporter van zijn zoon, die hij zonder terughoudendheid naar de voorgrond schuift.
Net als ‘King James’ staat kroonprins Bronny al sinds zijn vroege tienerjaren in de schijnwerpers. Deels vanwege zijn grote belofte als basketballer, maar vooral door zijn naam, LeBron Raymore ‘Bronny’ James junior.
Achteraf had zijn vader hem liever anders genoemd, onthulde die een aantal jaar geleden in zijn praatprogramma The Shop. Het zou de druk onnodig hebben opgevoerd, maar vooralsnog blijkt Bronny er tegen bestand. ‘Hij gaat er extreem goed mee om’, zei Andy Anfield, zijn coach bij USC.
In de VS is Bronny een beroemdheid. Hij was te zien in een tv-spotje voor actiefilm Furious X en verschijnt aan de zijde van zijn vader in reclames voor Nike en koptelefoonfabrikant Beats by Dre. De James-telg heeft een groot gevolg op sociale media en verdient naar verluidt jaarlijks 5,5 miljoen euro aan sponsordeals. Zijn vader is inmiddels miljardair.
Die bood hem een jeugd die hij zelf nooit kende. De 38-jarige LeBron James senior groeide op in armoede met een alleenstaande moeder. Zijn biologische vader heeft hij nooit gekend. Het vormde de familieman James, die nog een jongere zoon en een dochter heeft. ‘Ik wil alles doen wat die man heeft nagelaten’, sprak hij over zijn vaderschap.
Dat Bronny het tot de universiteit schopte, vervulde hem met trots. ‘Dat er voor het eerst iemand uit mijn familie voet op een campus zet, is heel cool.’ Zelf ging hij van de middelbare school naar de NBA.
Ondanks de hartproblemen die hem maanden aan de kant hielden, ligt er ook voor Bronny een toekomst in de profcompetitie in het verschiet. Hij ontbeert het uitzonderlijke talent van zijn grotere vader (2.03 meter tegenover 1.90 meter) en is minder explosief, maar vooral op verdedigend vlak weet hij zich te onderscheiden. Daarbij heeft hij tot op zekere hoogte het spelinzicht en de onzelfzuchtigheid van zijn vader overgenomen.
Volgend jaar kan hij zijn debuut in de NBA maken, als een van de dertig teams het in hem ziet zitten. Volgens de meeste scouts zijn anderen uit zijn lichting beter en zal hij bij de draft, de jaarlijkse selectieronde, niet als een van de eerste spelers worden gekozen.
Het kan wellicht gunstig uitpakken: het Los Angeles Lakers van LeBron James zal waarschijnlijk als een van de latere clubs mogen kiezen. Voor James met pensioen gaat, wil hij nog graag een jaartje met zijn zoon in één team spelen. Als het even meezit, wordt de droom volgend jaar werkelijkheid.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden