Erik ten Hag bereikte met Manchester United een nieuw dieptepunt. De Engelse ploeg nam dinsdag afscheid van Europees voetbal. Toch hobbelt de coach voort, zolang de overname van de club door Sir Jim Ratcliffe niet rond is.
Van alle 73.073 toeschouwers op Old Trafford, en miljoenen televisiekijkers, was er een persoon die Manchester United goed had zien spelen tijdens de 1-0-nederlaag tegen Bayern München. ‘Het team deed het erg goed,’ sprak coach Erik ten Hag, ‘we waren verdedigend en in het druk zetten erg goed.’
Zelfs aan de Europese uitschakeling van Manchester United dacht Ten Hag een positieve draai te kunnen geven. ‘We kunnen ons nu helemaal richten op de Premier League.’ Met ongeloof werd deze analyse aangehoord.
Over de auteur
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen en schreef meerdere boeken, waaronder over de Brexit.
Tegen de Duitse kampioen, die het rustig aan deed, lukte het Manchester United niet een schot op het doel te lossen. Terwijl de thuisploeg juist moest winnen om nog een kans te maken op overwintering in de Champions League. In plaats daarvan eindigde Manchester United zegeloos op de laatste plek van de groep met Bayern, Galatasaray en FC Kopenhagen. Doelman André Onana incasseerde in zes wedstrijden liefst vijftien doelpunten, een nieuw record voor een Engels team in het Europese kampioenenbal.
Records worden onder Ten Hag bijna elke week gebroken. In negatieve zin dan. Nog nooit had een Engels team minder dan vijf punten gehaald in de groepsfase van de Champions League. Nooit eerder verloor United twaalf van de eerste 23 wedstrijden van het seizoen. Nooit eerder won Bournemouth op de thuishaven van United, Old Trafford, tot afgelopen zaterdag. Nooit eerder gaf United een voorsprong van twee goals weg in de Champions League. Nooit eerder won Galatasaray een wedstrijd op Engelse bodem, zoals deze keer in Manchester wel gebeurde. De lijst met zulke records is schier eindeloos.
Op het veld is het verschil met de Engelse topclubs groot. Een blik op de opstellingen zegt genoeg. Waar Liverpool als rechtsbuiten Mo Salah heeft, daar heeft United Antony, de man van honderd miljoen die blijft tegenvallen. Bij Arsenal is Declan Rice het slot op de deur, bij United loopt Sofyan Amrabat te ploeteren. Buurman Manchester City heeft met Erling Haaland een buitengewone spits, bij United heeft Rasmus Hojlund dit seizoen nog niet gescoord in de Premier League. Dat United op de zesde plaats staat, is een klein wonder.
Het rode deel van Manchester kijkt jaloers naar Birmingham, waar Aston Villa onder leiding van Unai Emery is uitgegroeid tot titelkandidaat. In Noord-Londen laat de deze zomer gearriveerde Ange Postecoglou zijn Tottenham Hotspur bij vlagen spelen als Real Madrid. Deze coaches hebben een duidelijke visie en speelwijze. Bij Manchester United is de speelstijl onduidelijk. Het is duidelijk dat United niet speelt, en blijkbaar ook niet kan spelen, als Ajax destijds onder Ten Hag. Maar hoe dan wel?
De wanprestaties roepen de vraag op waarom Ten Hag nog steeds het voordeel van de twijfel krijgt. In de Premier League zijn coaches voor minder ontslagen. Claudio Ranieri hield het in het seizoen 2016-2017 bij Leicester City niet lang vol, nadat hij in 2016 tot ieders verbazing met die club de Premier League had gewonnen. Zelfs het winnen van de Champions League biedt geen bescherming tegen een reeks tegenvallende resultaten, zoals Thomas Tuchel ondervond bij Chelsea. Die club bevindt zich inmiddels in een soortgelijke positie als United.
Een voordeel voor Ten Hag is dat Manchester United sinds het afscheid van Sir Alex Ferguson vier coaches heeft weggestuurd. Het wekt de suggestie dat het probleem niet per se in de dug-out ligt. Daar komt bij dat de club in een overgangsfase zit. United lijkt geen personele beslissingen te willen nemen, totdat de gedeeltelijke overname door Sir Jim Ratcliffe een feit is.
Die transactie wordt telkens uitgesteld. De kans is groot dat Ratcliffe, die over het voetbalgedeelte zal gaan, een nieuwe coach wil. De naam van Brighton-coach Roberto De Zerbi is al gevallen.
Ten Hag heeft wel krediet, omdat hij in zijn debuutjaar de League Cup won en Manchester United naar de Champions League loodste. Inmiddels ligt de ploeg uit deze twee competities. Anderhalf jaar geleden kende Ten Hag een valse start door te verliezen van Brighton en Brentford, om vervolgens te winnen van Liverpool. Nu, op dit cruciale moment, staat het duel met Liverpool weer op het programma, ditmaal bij Liverpool, op Anfield. Met een zege op de koploper kan Ten Hag zijn hachje redden. Het zou tegen alle verwachtingen in zijn.
Source: Volkskrant