Opzichtig wapperden de rijkste honkbalclubs uit de Amerikaanse Major League de afgelopen weken met de portemonnee om de transfervrije Shohei Ohtani (29) in te lijven. De Japanner, mogelijk de beste honkballer ooit, koos zaterdag voor Los Angeles Dodgers, dat een recordbedrag van 700 miljoen dollar voor hem uittrekt.
‘Dit is een uniek, historisch contract voor een unieke, historische speler’, reageerde zijn zaakwaarnemer nadat Ohtani zijn keuze op Instagram bekend had gemaakt. De Japanner tekent voor tien jaar bij de Dodgers. ‘Ik zal alles geven om de beste versie van mezelf te zijn’, richtte hij zich tot de supporters van de club.
Zijn beste versie was de afgelopen seizoenen te zien bij stadsgenoot Los Angeles Angels, waar hij schitterde, maar nooit in de buurt kwam van een kampioenschap. Zijn talent werd verkwanseld door de directie van de Angels, die nooit een sterke ploeg om hem heen wist te bouwen. Na zes seizoenen was Ohtani het beu.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Dat zijn nieuwe contract alle records zou verbreken, stond bij voorbaat vast. Ohtani wordt vaak vergeleken met een ‘eenhoorn’, een mythisch wezen, eenzaam in zijn soort. Hij is een van de beste slagmannen, maar ook als werper blinkt hij uit. Geregeld draait hij tijdens wedstrijden een dubbele dienst. Slaan doet hij met links, gooien met rechts.
Na het afgelopen seizoen werd Ohtani voor de tweede keer uitgeroepen tot meest waardevolle speler (MVP) van zijn divisie, de American League. Net als de eerste keer was het oordeel van de stemmers unaniem. In het voorjaar leidde hij Japan al naar de wereldtitel.
Toch wekte het bedrag van 700 miljoen dollar verbazing, want het was nogal wat. Tot zaterdag was het contract van Ohtani’s oud-ploeggenoot Mike Trout het grootste in de Major League. Hij verlengde in 2019 voor 426 miljoen en twaalf seizoenen bij Los Angeles Angels.
Ook in de andere, grote Amerikaanse competities komt geen contract in de buurt. Patrick Mahomes, uitblinker in het populaire American football, verdient 450 miljoen, verspreid over tien seizoenen. De 700 miljoen van Ohtani is ruimschoots meer dan NBA-superster LeBron James in twee decennia bij elkaar basketbalde.
Ohtani krijgt het (in zijn totaliteit) dikste contract in de geschiedenis van de sport voorgeschoteld. De laatste overeenkomst van Lionel Messi bij FC Barcelona, naar verluidt 674 miljoen dollar, komt nog het meest in de buurt. (Een kanttekening: de lange duur van contracten in de Major League doet de bedragen al snel oplopen.)
De keuze van Ohtani hield het Amerikaanse honkbal wekenlang in zijn greep. Elke club die hem kon betalen, richtte alle pijlen op de Japanner. ‘Hij is onze topprioriteit’, was Dodgers-coach Dave Roberts onlangs openhartig. ‘Dat mag duidelijk zijn.’
De mediaschuwe Ohtani hield zijn kaarten stevig tegen de borst, waardoor clubs, supporters en verslaggevers wekenlang in het duister tastten. ‘Excuses dat het zo lang duurde’, schreef de honkballer zaterdag op Instagram.
Het speculeren over zijn bestemming bereikte afgelopen vrijdag het kookpunt. Ohtani zou in een privévlucht naar Toronto zitten om daar bij de Blue Jays te tekenen. Het toestel werd op radarwebsites door duizenden honkbalfans nauwlettend in de gaten gehouden.
Volgens sommige berichten zou de deal rond zijn. De beroemde Canadese rapper Drake nam alvast een voorschot op de komst van Ohtani met een foto op Instagram waarop hij het shirt van de honkballer droeg. Maar Ohtani kwam niet. Hij bleek thuis in Californië te zijn.
De eenhoorn blijft dus in Los Angeles. Op aandringen van Ohtani zelf wordt zijn salaris voor een groot deel pas na zijn pensioen uitbetaald, waardoor de Dodgers nu meer ruimte hebben voor andere grote contracten. Na jaren in de periferie van de Major League is het Ohtani vooral om winnen te doen. Bij de Dodgers zijn sterspelers Freddie Freeman en Mookie Betts zijn nieuwe teamgenoten.
Het zal even duren voor de supporters van de club Ohtani in volle glorie kunnen zien. Aan het einde van het afgelopen seizoen raakte hij geblesseerd aan zijn elleboog, waaraan hij vervolgens werd geopereerd. Daardoor zal hij komend seizoen niet op de werpheuvel verschijnen. Slaan kan hij zonder beperkingen, verzekerde zijn dokter, maar pas in 2025 kan Ohtani op zijn vroegst zijn dubbelrol hervatten.
Alleen zijn fysieke gesteldheid zorgde voor enige bezorgdheid. Ook eerder in zijn carrière kampte Ohtani met blessures. Het gooien en slaan zorgt voor een grote belasting en met zijn 29 jaar is hij niet meer de allerjongste. Maar de Dodgers waren, net als andere gegadigden, graag bereid een risico te nemen.
Behalve als honkballer is Ohtani als merk van grote waarde. Sportief succes bleef uit bij de Angels, maar de club profiteerde op commercieel vlak enorm van de aanwezigheid van de megaster.
Grote winnaars van zijn keuze waren ook de tientallen Japanse journalisten die dagelijks verslag doen van Ohtani, die zeker na het gewonnen wereldkampioenschap een held is voor zijn landgenoten. De verslaggevers hoeven niet te verhuizen naar Canada, San Francisco of New York, maar kunnen gewoon in Los Angeles blijven. Ohtani zal daar voor de komende tien jaar te bewonderen zijn.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden